火星極地着陸者

火星極地着陸者探測器於美國東部時間1999年1月3日下午3時21分（北京時間1月4日凌晨 4時21分）乘坐德爾塔-2運載火箭升空。這個無人探測器高約1米，長寬各約3.6米，有3條支撐腿和一個長約2米的機械臂。機械臂前端裝有一個用來獲取火星表面土壤的鏟子。為了揭開火星的神秘面紗，美國國家航空航天局制定了一個長期的火星探測計劃：1996年，美國將火星探路者送上太空，發回大量火星照片。9個月後，美國宇航局的火星全球勘測者進入火星軌道，開始為火星繪製地圖。第一階段火星探測至此功德圓滿。

之前焚燬的火星氣象探測器和即將着陸的火星極地着陸者探測器是進行火星第二階段探測的內容。 ^[2] 

火星極地着陸者號於1999年12月3日14:39:00（UTC時間）進入火星大氣層，然後通訊暫時中斷，直到探測器登陸火星為止。在進入大氣層前六分鐘，由程控的火箭噴射器會開啓80秒，讓火星極地着陸者號可以用適當的角度進入大氣層。當火星極地着陸者號進入大氣層時，摩擦產生的温度會高達攝氏1650度，防熱盾可以讓探測器在高温之下不受損害。探測器在20:10:00進入火星大氣層，速度為每秒6.9公里。

當火星極地着陸者號以每秒6.9公里的速度通過大氣層，2.4米的防熱盾將會在火星上空125公里處開始運作。火星極地着陸者號將利用防熱盾與大氣摩擦來減低探測器之運動速度，此階段約持續116公里。在進入大氣層三分鐘後，探測器速度減慢至每秒496米。防熱盾脱離探測器後，8.4米寬的聚酯減速傘展開，此時距離地表8.8公里。減速傘讓探測器速度減緩至每秒85米後，地面雷達開始偵測地表，尋找最佳的登陸地點。火星極地着陸者號預計在20:15:00登陸在南極高原。通訊系統預計在20:39:00與地球連接。然而美國國家航空航天局一直無法跟探測器取得聯絡。

1999年12月3日14:39:00，火星極地着陸者號最後一次遙測數據傳抵地球，當時探測器正結束巡航階段，準備進入大氣層。美國國家航空航天局後來並未取得任何火星極地着陸者號傳送回來的訊號，他們利用火星全球勘測者號拍攝預計的登陸地點。火星全球勘測者號拍攝到一個可能是火星極地着陸者號的物體，但是火星偵察軌道器後來排除該物體為火星極地着陸者號的可能性。美國國家航空航天局無法跟探測器取得聯絡。

美國國家航空航天局不清楚通訊失敗的因素，然而失敗審查委員會認為很可能是程式發生錯誤，所以逆噴射引擎在距離地表40米的地方關閉，導致火星極地着陸者號墜毀在火星表面。

火星氣候探測器在火星極地着陸者號墜毀兩個半月前與地球失去聯繫，所以糟糕的設計與管理受到大眾批評，被認為是任務接連失敗的原因。 ^[1] 

從火星表面剷起的土壤將被放入探測器內加熱，如果裏面含有水分就會被蒸發出來。該探測器還攜帶有一個微型麥克風，用於收聽火星上的聲音。如果一切順利，這將是人類第一次收聽到地球以外的行星上的聲音。火星極地着陸者還裝備着一對小探測器。這兩個小探測器在火星南極表面着陸之前幾分鐘將會同母體探測器分離，並以每小時743公里到804.5公里的速度離開火星極地着陸者探測器，鑽入火星表面以下約1米深的地方尋找地表下的水。美國宇航局對這兩個小探測器能否經受住着陸時的衝擊力併發回數據還沒有把握。目前正是火星南半球的春季，着陸地點陽光照射充足，這將有利於探測器獲取太陽能。火星極地着陸者探測器着陸的目標區域長約200公里，寬約20公里。之所以選擇火星南極冰蓋地區着陸，是因為這裏沒有陡峭的岩石和參差的山峯，而且這個着陸點還具有不同厚度的塵埃層和冰層，因而含有氣候變遷的記錄。

美國宇航局一艘探測器火星極地着陸者探測器於1999年前在進入火星大氣層時“失蹤”。這艘火星着陸探測器當時試圖進入火星大氣層，以研究火星上的天氣並尋找火星上長期氣候變化的證據。

美國科學家邁克爾·馬林在即將出版的新一期《天空與望遠鏡》雜誌上報告説，通過重新檢查美國火星全球勘測者探測器上一台相機於1999年和2000年拍攝的照片，他發現了火星極地着陸者探測器着陸時使用的降落傘。距降落傘幾百米遠的地方是一片被擾亂的地帶，該地帶中央有一個較大的標記。馬林認為，這可能就代表着火星極地着陸者探測器的殘骸。

美宇航局公佈的事故調查報告認為，原計劃在火星南極着陸的火星極地着陸者探測器在着陸前發動機過早關閉，結果導致了探測器墜毀。 ^[3]