永平求法

永平，為東漢第二代皇帝明帝劉莊的年號。所謂“永平求法”，即指東漢永平7年，明帝劉莊遣使西行往天竺（即印度）求取佛經、佛法的事件。

據化胡經記載，東漢永平三年 ^[2]  的某天晚上，漢明帝劉莊做了一個夢，夢見一位神仙，金色的身體有光環繞，輕盈飄蕩從遠方飛來，降落在御殿前。漢明帝非常高興。第二天一早上朝，他把自己的夢告訴羣臣，並詢問是何方神聖。太史傅毅博學多才，他告訴漢明帝：聽説西方天竺（印度）有位得道的神，號稱佛，能夠飛身於虛幻中，全身放射着光芒，君王您夢見的大概是佛吧。於是明帝派使者羽林郎中秦景、博士弟子王遵等13人去西域，訪求佛道。

三年後，他們同兩位印度僧人回到洛陽，一為攝摩騰，一為竺法蘭。相傳攝摩騰譯出了《四十二章經》。後來二高僧在洛陽城西白馬寺弘法傳教，最後二僧圖寂於此寺。現今，白馬寺山門內中軸甬路兩側有二高僧墓，東為攝摩騰墓，右為竺法蘭墓。寺後院清涼台上有攝、蘭二僧殿。 ^[3] 

永平求法標誌着佛教正式由官方傳入中國，從此，佛教這一影響了中國人達2000餘年的宗教在中國土地上紮下了根。據説是因當時馱載經書佛像的白馬而得名，白馬寺也因而成為中國佛教的“祖庭”和發源地。白馬寺屬於中國全國重點文物保護單位。

有關佛教初傳中國的種種傳説中，最為有名的，是後漢明帝永平年間（58—75年在位）的夢感求法説。晉代以後的文獻中，常常將此作為佛法傳入中土的開始。而近代以來，又有學者懷疑其真實性。

漢明帝劉莊（公元58—75）是光武帝劉秀第四子，三十歲時以皇太子身份嗣大位，史稱孝明皇帝。關於漢明帝感夢遣人求法之事，最早見於《四十二章經序》，其後的《理惑論》則在情節上有進一步的發展。《廣弘明集·笑道論》中引用《老子化胡經》敍述其事。此外，石趙時王度《奏疏》（《高僧傳·佛圖澄傳》引用）、東晉袁宏《後漢紀》（卷一〇）、劉宋宗炳《明佛論》、范曄《後漢書》卷一一八、南齊王琰《冥祥記》（《法苑珠林》卷一三引）、蕭梁時僧祜《出三藏記集》卷二、慧皎《高僧傳》卷一、陶弘景《真誥》卷九，北魏酈道元《水經·谷水注》、楊街之《洛陽伽藍記》卷四、《魏書·釋老志》，以及元魏僧徒所偽造的《漢法本內傳》（見《法苑珠林》、《廣弘明集》及《古今佛道論衡》等）、《續古今佛道論衡》廣引其文。其餘六朝人士言及之者，還有許多。

梁啓超撰《漢明求法説辨偽》專論“漢明求法説”的疑點，引起很大反響。其文開頭説：“最初見者為西晉王浮之《老子化胡經》。王浮蓋一妖妄道土，造為老子出關西度流沙之説，指彼佛陀為老子弟子也。其書經六朝唐數次禁燬，稍有識者皆知其妄，獨所造漢明求法説，反由佛教徒為之傳播。洵一怪事也。”梁啓超也同時懷疑《四十二章經》和《理惑論》為後起的偽書，因此，只承認此説最早出現於西晉。而湯用彤在《漢魏兩晉南北朝佛教史》中專闢一章考證此説，其結論已經得到大多數學者的認可 ^[4]  。