水豚

水豚頭體長106-134釐米，肩高50-62釐米，重量35-66千克。雌性略大。它們在外表上很像超大型的豚鼠。水豚是游泳好手，趾間有小蹼。前足四趾，後足三趾。年幼的水豚體色要比成年水豚淡上許多。 ^[2] 

水豚毛髮粗而稀疏，體背從黃棕色、紅褐色、深褐色至暗灰色，腹黃褐色，臉部、四肢外緣與臀部有時有些黑毛；體粗笨，頭大，頸短，尾短，耳小而圓，眼的位置較接近頂部，鼻吻部異常膨大，末端粗鈍；雄性成體的鼻吻部有一高起的裸露部位，內有肥大的脂肪腺體；上唇肥大，中裂為兩瓣；前肢4趾，後肢3趾，呈放射狀排列，趾間具半蹼，適於划水，趾端具近似蹄狀的爪；雌獸有4對乳頭。無犬齒，尾巴退化，只留下一點痕跡，所以也被稱為“沒尾巴的大老鼠”。 ^[1-3] 

水豚身體含有大量脂肪組織，使它在水中有一定浮力。該水豚經常像狗一樣坐在它的臀部上，但是與許多其他的齧齒動物一樣，無法用其前肢抓取食物。 ^[2] 

雄性水豚的鼻子頂部通常具有比雌性更發達的臭腺區。這個高聳的肌肉被稱為Morillo，黑暗、赤裸，可以分泌出大量白色粘稠的液體，被認為具有參與信號支配的地位。除了使用香味，水豚還通過各種發聲，包括咆哮、輕微的嘶聲、報警口哨和咽喉呼嚕聲給幼仔發出的信號。 ^[2] 

棲息於各種接近水面的低地，河流、湖泊、熱帶雨林、沼澤、半鹹水濕地、季節性淹沒草原和稀樹草原。適合的水豚生存的具有一定水分的乾燥草原和牧場。 ^[2] 

水豚一生逗留在水邊，潛水的“本領”很好，有時把鼻孔、耳眼露出水面，呼吸空氣，觀察外界情況。水豚不築洞窟，在現成的淺窩內休息；如棲息地受警擾時，則晝伏夜出躲在樹叢中，在陸地奔走時，如馬奔，被迫急就跳入水中。水豚大部分時間都消耗在覓食上。

水豚是一個社會性的種類，多以家族集羣，通常10至30個個體，包括一個佔主導的雄性，一個或更多的雌性，年輕的在不同年齡段的一個或多個從屬雄性。集羣大小取決於棲息地，並在旱季幾個小羣可能聚集在同一個萎縮的池塘附近，形成多達100個以上的動物臨時聚集羣。水豚性情温和，極少與同類相爭，也少與其它動物搏鬥，靠機警及逃躲求生。捕捉後易飼養。 ^[2] 

性喜靜，不愛戲耍，行動遲緩，但遇到危險則迅速跳進水中逃跑。善游泳和潛水，游泳時僅鼻孔、眼、耳露出水面。在水下能潛游較遠距離，或將鼻孔露出水面，長時間隱匿在水生植物中不動。水豚和河馬一樣，一遇危險就逃入水中，躲避敵害；美洲豹和鱷是它主要的敵人。

水豚吃水生植物、蘆葦、樹皮等，有時爬上陸地偷吃蔬果、稻米、甘蔗，被人們視為害獸之一。主要吃野生的水生植物，水葫蘆以及其他植物，有時混在家畜羣中吃牧草，偶爾也吃水稻、甘蔗、各種瓜類和啃咬小樹嫩皮。常站在齊腰深的水中吃水生植物。 ^[2] 

原產地：阿根廷北部、玻利維亞、巴西、哥倫比亞東南部、厄瓜多爾、圭亞那、巴拉圭、秘魯、蘇里南、烏拉圭、委內瑞拉玻利瓦爾共和國。 ^[4] 

引進：美國佛羅里達以及其他的亞熱帶地區。

水豚是生活在水中的伴侶。雌性通常每年產一窩，在雨季結束時進入繁殖季。旱季時集羣，平時以家庭為單位分成小羣體。每個單位都有一個雄性，幾個雌性和孩子。孩子們由某個水豚媽媽照顧，其它的則出去遊牧。這個水豚媽媽也允許其它的孩子來吃自己的奶。水豚是很難成活的動物。初生的小水豚只有三分之一能活過一年。水豚在水中交配，孕期約150天，通常每胎產1-8仔，每年產一胎。大約16周後斷奶，水豚在大約12至18個月達到性成熟，野生水豚壽命10歲左右，人工餵養壽命達到12歲。 ^[2] 

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委內瑞拉人愛吃水豚肉。早在18世紀，西班牙移民在南美大草原上建立養牛場時就開始用獵槍捕獵水豚，屠宰後在胭體內放鹽，懸掛在陽光下風乾。由於羅馬天主教在復活節前一週禁食紅肉(指牛、羊肉等)，水豚肉成了當時的熱門貨。到20世紀中葉，復活節前一週吃水豚肉已成為民族習慣，致使野生水豚被捕殺得所剩無幾。後來，委內瑞拉政府規定只允許農場主在本場內捕獲。一般允許在早季開始時捕捉總數的30%。委內瑞拉每年約有100個養牛場領取許可證，共捕殺8.5萬隻野生水豚，相當於2000噸魚肉。由於水豚的繁殖力很強(雌水豚每8個月可產一窩，每窩約4只，18個月齡達到性成熟)，這一捕獲量可以年年保持。 ^[6] 

農民喜歡在同一塊草地飼養它們，水豚吃水邊草，牛吃陸地草，各佔一方，互不競爭，經濟效益大。委內瑞拉人已認識到保護水豚的意義。他們按期定量捕獲，使水豚種羣保持一定數量。但是，偷獵者、獵狗和野狗常常危害水豚的生存。

該物種分佈範圍較廣，數量眾多，不接近物種生存的脆弱瀕危臨界值標準（分佈區域或波動範圍小於20000平方公里，棲息地質量，種羣規模，分佈區域碎片化），種羣數量趨勢穩定，因此被評價為無生存危機的物種。 ^[4] 

列入《世界自然保護聯盟》（IUCN） 2008年瀕危物種紅色名錄ver 3.1——低危（LC）。 ^[4] 

天敵的捕殺對水豚種羣數量造成威脅，例如美洲虎、凱門鱷、大型蟒蛇、美洲豹 ^[12]  、野狗等都是水豚的天敵，其幼崽又常被紅尾蟒、黑美洲鷲、食蟹狐以及野貓捕殺。例如每到雨季，沼澤地裏水豚愛吃的水生植物茂盛，這些植物為水蚺捕食水豚提供天然的掩體，且水蚺可依靠不斷吐出的舌頭來判斷覓食的水豚的位置。從公元16世紀開始，偷獵者為了獲取水豚的皮毛和肉，每年大量捕殺水豚，從前一年的12月開始到復活節由若干人組成的捕獲隊每隊要殺死50~100只水豚，導致水豚數量大量減少。

飼養時要採取下列措施：

公元16世紀開始，羅馬卡特利克宣教士在復活節的時候，用水豚的肉製作高級菜餚，水豚的肉質較為鮮嫩且含碘量較高，味道與豬肉相近，由於瘦肉率很高，因而脂肪含量較少，蛋白質含量很高。委內瑞拉人將其加工成西班牙風味香腸及德國風味火腿。

水豚皮的質量好、張幅大，通常被叫做“水豬皮”，在巴西、烏拉圭、阿根廷，水豚皮被製作成高級手套，表現出良好的柔韌性和延伸性，並且具有極高的保温性能，所以被世界各國的皮革製造者搶購。水豚產肉率較高，飼養利潤較大，飼養水豚無需太多的勞動，無需畜舍，也不用餵食特殊的飼料。

水豚具有較高的觀賞價值，很多國家的動物園均有引進，還有人將水豚當作寵物來飼養。在日本，幾乎每一個的動物園裏都會飼養水豚，日本靜岡縣的伊豆仙人掌公園，是最早為水豚設立温泉的地方，每年會吸引大批遊客前來觀賞。