星系大沖撞

相撞的兩個星系被科學家統一命名為“觸角”，因為它們撞擊產生的大量星團、氣體和塵埃形成了兩條長長的帶狀軌跡，酷似昆蟲的一對觸角。 ^[1] 

科學家説，和宇宙中任何一次星系衝撞一樣，“觸角”星系衝撞是一個極其緩慢的過程。撞擊在約5億年前開始，直到兩個星系的中心星體相互撞擊“融合”，“觸角”星系撞擊的全過程才算結束。而這個過程預計還要耗費4億年。到那時，兩個星系將融合而成一個超星系。儘管對於人類而言，5億年前就開始的“觸角”星系相撞實屬“年深日久”；但在整個宇宙中，它還只是“新生兒”，是無數星系撞擊中“最年輕的一例”。 ^[2] 

"觸角"星系大沖撞由哈勃太空望遠鏡"捕捉"到，望遠鏡上的照相機拍攝並傳回了"觸角"的照片。

哈勃太空望遠鏡1990年被美國"發現號"航天飛機送上距地球568公里的環地軌道，迄今已在太空服役16年，共拍攝了70多萬張宇宙照片。

哈勃此次拍到的照片尤為"鮮豔華美"。照片顯示，隨著兩個星系不斷撞擊，數十億顆新星陸續誕生，在太空中上演著絢爛多彩的"焰火表演"。兩個螺旋狀星系"迎面相撞"，各自的中心星體都是橘黃色，兩兩相對，遙相呼應；星系已經相撞的部分中，正在產生或剛產生新星的地帶呈現明亮的藍色；撞擊產生的氫氣和塵埃則混合出淡淡的粉紅色。撞擊產生的大多是星團，其中裏面最明亮的一個星團大約含有一百萬顆新星。星團呈現藍色是因為它們剛剛誕生，還”非常年輕“。

“觸角”星系是銀河系近鄰，這是迄今距離地球最近的一次星系相撞。它為人類探索神秘浩瀚的宇宙提供了寶貴而豐富的信息。

無獨有偶，英國《自然》週刊十九日發表的一篇文章説，銀河系的另一位近鄰仙女座也形成於星系撞擊；而且各種預測表明，仙女座星系正在向銀河系靠近。這意味著，銀河系可能在幾十億年後也要經歷一次和"觸角"類似的星系大沖撞。

銀河系和仙女座星系相距200多萬光年。科學家們眼下正密切關注仙女座星系的"動向"，他們預測這兩個星系的撞擊將在今後30億年到60億年之間發生。