基督紀元

早在基督紀元出現之前，世界各地就曾流行過各種各樣的紀年法，其中比較流行的是以帝王登記作為紀年之始，然後逐年相加；我國古代就一直採用這種方法紀年。但是這種方法有諸多不便，不僅時間跨度不長，而且各國各地紀元不同，很難統一換算，特別是某帝王年表有闕如，就無法知道某一時間發生的確切年代。從公元前3世紀起，希臘化世界開始採用公元前776年開始的每4年一次的奧林匹克運動會作為共同的紀年標準，從而向紀年世界化邁進了一步。這種紀年法以重要歷史事件的發生年代作為原點建立時間數軸，從而突破了帝王紀元的侷限。隨着基督教在羅馬帝國國教地位的確立，人們開始按照基督教的歷史觀制定紀年法，於是一種真正的世界紀元，即以上帝開天闢地創造人類作為紀元之始的紀年法出現了。但是，由於各式各樣的關於上帝創世年代的推算卻無準確的歷史推算根據，彼此又相差甚遠，且無法證實，因此人們很難接受某一個“世界紀元”。不過，這種以上帝創業作為紀元之始的思想卻為“基督紀元”的出現做好了準備。這一方面是由於耶穌本人的生卒年份可以用實證的方法加以較準確的推算；另一方面根據基督教的教義，耶穌的降臨完全可以標誌着人類新紀元的開始。

最早發現基督紀元的是一位名叫狄奧尼修斯·埃克西古的敍利亞僧侶。公元535年，狄奧尼修斯受教皇約翰一世之命編制復活節日期查定表。在此期間，他以《新約聖經·路加福音》中用六種同時發生的事件確定施洗約翰開始傳道的具體時間的敍述作為依據，推論出耶穌的誕生年為羅馬紀元的754年，並以此年作為基督紀元元年編制教會年曆表。狄奧尼修斯的這種紀年法為教皇所接受，於是隨着他編訂的復活節日期查定表在各地教會廣為流傳，基督紀元也開始被各國採納作為紀年法。但是，真正使這種以基督教教義作為基準確定歷史事件的“基督紀元”得到普及的，卻是被稱作“英國史學之父”的比德。他不僅接受了基督紀元，還在西班牙主教塞維爾的伊西多爾的啓發下，用“基督之前（主前）”表示耶穌降生前的年代。因為以耶穌誕生為紀元的記念體系出現後，古代各種紀元表的橫向比較及其相對於“現在”的年代仍不統一。於是，比德便以從基督誕生往前倒數的辦法計算耶穌出生往前的諸年代。這樣就足以把各國的歷史納入一個單一的時間結構之內。

儘管後世的教會數學家普遍認為耶穌的誕生年應該為羅馬紀元748年或750年，即公元前6年或4年，但從6世紀意大利最先採用這一紀年法後，至11世紀基督世紀已被西歐各國普遍接受。因此，人們仍將羅馬紀元754年作為基督紀元元年，並使用至今。