喬伊·布賴恩特

面對記者的話筒，布賴恩特隻字不提目前負責的項目，可説起自己如何進入波音公司時，她卻眉飛色舞：“説來好笑，我能進波音是因為不滿一雙破鞋！”

布賴恩特畢業後，前往求職的第一家企業就是波音公司。“面試時，對面的那位紳士居然把腳蹺在桌子上，我當時的感覺是：‘這傢伙其實根本不願意讓女性進入他的部門工作。’當面試結束，他問我是否願意為波音效力時，我的回答絕對讓他崩潰：‘如果你們開出的薪水讓堂堂的部門經理只能穿露出腳趾頭的破鞋的話，我也就不來這兒工作了！’”

這一回答讓布賴恩特成了波音公司肯尼迪航天中心的首位女工程師，此後她節節高升，成為男性主導的研發部門中的一顆明星。2004年7月，布賴恩特迎來了事業的高峯——公司任命她為國防綜合系統部門的首席工程師。

布賴恩特走馬上任之時，波音公司正準備上馬空天飛行器計劃。《航空週刊》透露：隨着U-2和SR-71高空偵察機的陸續退役，以及世界各國防空武器性能的極大提高，美軍急需一種能自由往返天空與太空，集偵察與攻擊性能於一身的新概念武器。為此，美軍在全美國防軍工企業中招標。

波音公司的研發計劃並不佔絕對優勢，但布賴恩特以女性特有的細膩，將計劃陳述得嚴絲合縫，博得了五角大樓和眾多專業人士的滿堂喝彩。據稱，主持招標聽證會的助理國防部長甚至情不自禁地當場鼓掌！不出所料，軍方很快就把空天飛行器項目交給了波音公司。

在當晚的慶功會上，興奮異常的布賴恩特頻頻與公司高管們碰杯，讓後者驚歎：“真是名副其實的假小子！連喝酒這樣的事，都讓我們這幫大男人甘拜下風，其他就更沒得説了！”

2004年9月，波音公司全面啓動了空天飛行器項目，代號“暗星”。布賴恩特的一位下屬解釋説：“這個代號源於布賴恩特，她想讓全新概念的空天武器像宇宙中的暗物質一樣來去無蹤，成為航空、航天甚至未來星際作戰的全新武器。”

“‘暗星’其實是一種空天母艦。 ^[1]  ”《航空週刊》介紹説，“它由一架超高速的噴氣式母船和若干架代號XOV的太空戰機組成。當空天母船飛到10萬英尺(約3萬米)高度時，便釋放出太空戰機，後者點燃火箭發動機，就能輕而易舉地飛抵亞軌道或者在軌巡航。”布賴恩特向五角大樓保證，根據任務需要和攜載量的不同，她的太空戰機可上升至300英里(約 480公里)高空。執行完任務後還能重返大氣層，以滑翔的形式降落在普通的機場上。

“這一計劃的靈感源於好萊塢大片《星球大戰》，”一名五角大樓的退役將軍表示：“她坦率地告訴我們，當她看到影片裏太空母船釋放出太空戰鬥機的情景時，就認定未來的空天作戰肯定是那種模樣。”

2006年年底，當一架黑色的“暗星”掠過大西洋飛越英倫上空時，布賴恩特和她的同事們激動萬分，因為這是“ 暗星”全尺寸原型機首次成功試飛。五角大樓的決策者們觀看了試飛成功的畫面後，立即致電布賴恩特：“小子，祝賀你！” 那一刻，布賴恩特的情緒第一次失控。她私下裏對朋友説：“我獨自跑到洗手間裏放聲痛哭，以最女人的方式慶祝成功。”

試飛成功後，五角大樓迅速對布賴恩特的空天母艦進行了評估，並將其定性為“適用於放置小型軍用衞星，回收間諜衞星，能在軌向敵對國家發射核武器，或者空對地新型武器的作戰平台”。總之，這是一種既不等同於太空戰，也不等同於空戰的跨形態作戰模式。

2007年6月，美國空中作戰司令部為五角大樓的決策者們主持了一次與眾不同的演習-——“空天母艦”扮演主角的未來戰爭。

演習的設想是：201X年的某一天，擁有核武器與遠程導彈的中東某國和東北亞某國暗中攜手，準備對美國實施一場“珍珠港式”的偷襲。就在兩國的核導彈準備就緒，即將發射的一剎那，在地球亞軌道上遊弋的“空天母艦”釋放出太空戰鬥機，在短短5分鐘內向兩個敵對國投射精確制導炸彈，摧毀了它們的地下指揮所、地面防空火炮陣地等目標。經過這羣“開路先鋒”的狂轟濫炸後，常規戰機突入敵國上空，剎那間就取得了制空權。

“這不是好萊塢大片！”布賴恩特向目瞪口呆的將領們介紹説：“通過隱形轟炸機或者遠程導彈，必須花12到24 小時才能完成此類任務，可我們的空天母艦卻可以隨時在軌，並且在接到命令數分鐘內完成對敵打擊！它的打擊力量令人望而生畏——它所裝配的炸彈是從太空擲下，單是墜地的破壞力就已大得驚人，甚至無須配備爆破彈頭。”

按照美國的新軍事戰略，美國今後將較大幅度地削減海外駐軍，關閉海外基地，由此留下的空檔將由遠程戰略武器來填補，空天母艦就是最重要的組成部分之一。

“亨利·L·斯提姆森中心”的研究員邁克·卡茲海曼指出，五角大樓已經將布賴恩特的空天母艦列為正式的武器列裝計劃。如果沒有意外的話，美軍將在10至20年後正式裝備這種超級武器。為此，美國防部在2007年的預算中，已總計投入了4000億美元資金。如此一來，布賴恩特頓時成了“大財主”， ^[1]  成了未來“空天打擊”力量的鼻祖。