北港上元燈節·天后聖誕繞境

北港朝天宮是台灣300多座媽祖廟的總廟，香火鼎盛，每年春節至農曆3月底是進香旺季，由於其間跨越了元宵節上元燈會和媽祖生辰兩大盛會，吸引了上百萬信徒由全台各地擁入北港參謁，繞境遊行、藝陣班弄、煙囂炮花、香客如潮。

朝天宮的年度慶典活動中，以元宵節的上元燈會及媽祖生辰的繞境最盛大。朝天宮的上元燈會相傳已有300餘年傳統，昔日家家户户都會在元宵夜掛上巧費心思的燈籠，將街道點綴的亮如白晝。為了方便夜間遊行，委任兒童手執火把照明，蜿蜒在街頭巷尾之中，猶如金光燦爛的火龍。現在的上元燈會集中在朝天宮文化大樓舉行，燈期長達一個月，每年都展出許多製作精巧的大型花燈，廟四周也掛起壯觀成排的平安燈籠，吸引無數遊人前來觀賞，成為北港廟會的一大特色。

天后生辰的繞境活動由來已久。朝天宮媽祖迎自湄洲，清代時每年皆需在生辰之前回祖廟謁祖進香，早先皆由笨港直接渡海回湄洲，回程時則從安平港登陸。由於相傳3月19日為當年樹壁恭奉媽祖抵達笨港之日，意義重大，於是也選定此日回笨港，並繞境求安祈福。

北港媽祖在3月19、20日兩天出巡繞境，由自願者組成“轎班會”扛神轎遊行，各種陣頭、藝閣相隨，穿梭在北港市區的街頭巷尾，蜿蜒長達數公里。遊行路線上的家家户户都會準備豐盛的牲禮設香案祭拜，待神轎來到，便燃放鞭炮恭迎，炮放得越多越響亮，就表示福氣越旺，2005年將大發利市。此時神轎必須停下接受歡迎，驚天動地的炮花就在轎班腳下霹靂啪啦地炸開，身陷炮海中的轎班們不得不就地跳躍着“踩炮”，以降低鞭炮爆炸的威力。常常一場繞境下來，街上積滿厚厚的炮屑，瀰漫的硝煙久久不散。而轎班們也得事先坐好腿部防護，若非出於對媽祖的虔敬信仰，是不足擔當此重任的。繞境行列中，最引人注目的當屬絢爛奪目的藝閣。藝閣表演早在唐宋年間就已流行於民間廟會，由童子裝扮成忠義傳奇故事中的人物，站在庭台樓閣的佈景平台上供人欣賞，後來為了配合繞境，由數人扛着佈景平台遊行表演。隨着時代進步，又改為置於牛車上，節省人力。到近代，乾脆搬上長達10餘米的大卡車，並搭配高科技奇幻燈光及乾冰。 ^[1-2]