光明世紀

法國史上所説的“光明世紀”（L'Europe des Lumières），是指18世紀的啓蒙運動。啓蒙運動是思想運動，不是文學潮流，但是和那時的文學有密切關係。

在法語中，“啓蒙”的本意是指“光明”。當時先進的思想家認為，迄今為止，人們處於黑暗之中，應該用理性之光驅散黑暗，把人們引向光明。他們著書立説，激勵地批判專制主義和宗教不平等，宣傳自由、平等和民主。這就是“啓蒙運動”。啓蒙運動是發生在17、18世紀歐洲的一場反封建階級的思想文化革命運動，它為資產階級革命作了思想準備和輿論宣傳。

18世紀法國啓蒙運動直接受英國影響。孟德斯鳩和伏爾泰曾經僑居英國，觀察英國的社會生活和文化生活，讚揚英國的君主立憲政體，推崇英國資產階級民主和自由思想。

英國對於法國啓蒙運動的影響主要表現在下列三方面：

提倡實驗科學，讚揚牛頓的科學成就；傳播英國哲學家培根和洛克等人的思想；嚮往英國的君主立憲和資產階級民主政治。

1715年路易十四逝世，標誌着法國君主專制政治開始衰落。這一事實在法國的政治生活和社會生活各方面都產生了深遠的影響，並且不可避免地反映在意識形態上。從此，啓蒙運動逐步展開。這個思想運動的實質是反對君主專制，反對封建統治，反對教會對思想的壓迫和控制，傳播宗教自由和人人平等。

資本主義的萌芽和發展，要求科學技術大踏步前進，從而創造條件，不斷提高生產力。18世紀法國產生了許多著名的科學家，例如數學家達朗貝、化學家拉瓦錫、生物學家布豐。許多作家致力於科學知識普及工作。其中最著名的是活到 100歲的豐特奈爾。

當時文人學者前往兼顧自然科學研究工作，例如年輕的孟德斯鳩曾經向他故鄉波爾多的科學院提出不少科學論文，其中有《論物體的透明性》等。伏爾泰在家中設立了實驗室，研究自然科學。狄德羅研究過解剖學、生理學、化學和生物學。盧梭是植物學家。

哲學方面的啓蒙運動者有發揮英國人洛克。感覺論的孔狄雅克，建立唯物哲學的愛爾維修和霍爾巴赫等。這一時期的文學家如孟德斯鳩、伏爾泰、狄德羅、盧梭等，都被稱為哲學家。因此“光明世紀”又稱“哲人世紀”。

文學家也往往以哲人自居，例如伏爾泰發表了《哲學書簡》和《哲理小説》。上述幾位哲人的政治見解也是基本上一致的。

孟德斯鳩和伏爾泰都主張接受英國君主立憲的經驗，建立資產階級民主政權。盧梭在他的《民約論》中提出民主共和的政治理想。

在文學方面，孟德斯鳩的《波斯人信札》尖鋭地批判了路易十四時期的政治，並在由若干篇信札組成的《穴居人的事》中，表達作者的烏托邦式社會理想。伏爾泰的《哲理小説》，以及狄德羅的小説《拉摩的侄兒》等，都是具有啓蒙運動時期特殊風格的文藝作品。

最後，必須提到《百科全書》，這是一部以辭典形式出現的、宣傳啓蒙運動思想的巨型著作。它集中表達了反封建、反教會的革命思想，提倡實驗科學，傳播工業技術的知識。