元氣論

“氣”字在甲骨文、金文中已經出現，但作為哲學範疇則形成於西周末年。至春秋戰國，各家提出不同的氣論，用以説明自然現象和社會現象，氣已成為普遍使用的哲學範疇。元、氣連用併成為哲學範疇在先秦典籍中尚未發現。《易傳·彖辭》説“大哉乾元，萬物資始”，“至哉坤元，萬物資生”，“元”與“氣”尚為兩個範疇，沒有合而為一。西漢以後，《淮南子·天文訓》有“宇宙生氣”的句子，《太平御覽》卷一引作“宇宙生元氣”。原文是否如此尚難確定。西漢中期董仲舒開始使用元氣的概念，至西漢之際在緯書中已多次出現。元氣成為獨立的哲學範疇，應在西漢中期以後。此後經過長期的歷史發展，內容逐漸豐富。 ^[1] 

流衍主要分為兩大時期。

這一時期是元氣論發展的重要階段。元氣論的傑出代表是王充和柳宗元。

董仲舒在《春秋繁露·王道》中談到元氣。他從天人感應的角度，認為君王實行王道，則元氣和順，君王不正，則“賊氣”生。他對元氣性質沒有做具體説明，尚不具備哲學意義。漢代緯書多次講元氣。《河圖》説：“元氣無形，洶洶濛濛，偃者為地，伏者為天也。”（《太平御覽》卷一引）《禮統》説：“天地者，元氣之所生，萬物之所自也。”又説：“天者元氣之所生，萬物之所自也。”（同上）這些説法承認元氣是構成天地萬物的物質材料，並以元氣為萬物之祖。但據《乾鑿度》中講的宇宙生成模式，認為在氣之上尚有虛無寂靜的太易，元氣並非宇宙本原。

東漢王充吸收緯書元氣論的合理內容，認為元氣為宇宙本原，“萬物之生，皆稟元氣”（《論衡·言毒》）。萬物是由元氣派生的。並且提出“元氣自然論”，認為元氣派生萬物，不是目的論者所説的“天地故生萬物”，而是“天地合氣，萬物自生”（《論衡·自然》）。繼王充之後，王符進一步肯定了元氣本原論，認為元氣最初處於無形狀態，然後“翻然自化，清濁分別，變成陰陽，陰陽有體，實生兩儀”（《潛夫論·本訓》）。

唐代柳宗元在《天對》中認為元氣是渺茫宇宙的本始，晝夜明暗的交替。天地萬物的產生都不是天命所使，而是元氣的自我運動，是因為元氣自身包含着相互作用的陰陽二氣。從時間上説，元氣無始無終，是宇宙萬物本原；從空間上説是無限的，“無極之極，漭彌非垠”（《天對》）。同時，他針對佛教“一切皆空”的理論，指出所謂“空”，並不是一無所有的絕對，而是“渾然而中處”的元氣。

宋明時期　這一時期由於理學的興起，理氣關係成為哲學討論的核心問題。唯氣論的哲學家如北宋的張載、明清之際的王夫之，一般不再使用元氣這個範疇。這個時期講元氣論的代表人物是明代的王廷相。

王廷相是中國古代元氣的集大成者。他對元氣本體的特性做了詳細的規定：①元氣無形無象。“不可以為象，故曰太虛”（《慎言·道體》）。②元氣無始無涯。在時間上“無所始無所終”（同上），在空間上茫茫無涯，沒有極限。③元氣無偏無滯，是通乎一切的混全之稱。④元氣無生無滅。正因為元氣是這樣一個自足的物質實體，所以它才能成為宇宙萬物的本原或本體。王廷相還為元氣論注入了新的內容：①把“五行”這一哲學範疇引入元氣論，提出了一個內容更為豐富的宇宙生成模式：一（元氣）—二（陰陽二氣）—五（火、水、土、木、金）—萬（萬物），並進一步把自然演化同人類社會聯繫起來。②將佛教唯識宗和朱熹的“種子説”改造為“元氣種子説”，以説明同一本原的元氣何以能夠變化出千差萬別的事物。王廷相認為元氣本身包含着不同的種子，具有“萬形之種”，故能化出不同性質的天地萬物。 ^[1] 

元氣作為標誌萬物構成的物質材料和世界本原的哲學範疇，經過長期的歷史發展，內容逐漸豐富具體，對中國唯氣論的唯物主義哲學做出了貢獻。但是元氣論也存在明顯的缺陷。元氣論雖然認為元氣為構成萬物的物質因素和世界本原，但在元氣、天地、陰陽等概念的使用上往往混淆不清。按照元氣論講的宇宙生成模式，它們之間往往是簡單地“生”與“被生”的關係，容易產生歧義。宋代以後唯氣論哲學家張載、王夫之等一般不再使用元氣這一範疇，而是把氣作為其哲學體系的基本範疇，把容易產生歧義的太極、大虛、陰陽、五行都用氣貫通起來，視其為氣存在的不同狀態和屬性，建立起氣本體論，這較之元氣論是一重大進步。 ^[1]