亞冰期

大冰期中包括若干亞冰期與亞間冰期，相對寒冷階段冰川擴大，為亞冰期；相對温暖階段冰川縮小，為亞間冰期。因此可將一個冰期劃分為幾個亞冰期或亞間冰期。 ^[1]  冰期中最冷即冰蓋最盛時，氣温約比現今低10~12℃。間冰期則比現今氣候暖，北極氣温比現代高10℃以上，低緯度地區比現代高5.5℃左右。 ^[1] 

冰期時期最重要的標誌是全球性大幅度氣温變冷，在中、高緯（包括極地）及高山區廣泛形成大面積的冰蓋和山嶽冰川。由於水分由海洋向冰蓋區轉移，大陸冰蓋不斷擴大增厚，引起海平面大幅度下降。所以，冰期盛行時的氣候表現為乾冷。冰蓋的存在和海陸形勢變化，氣候帶也相應移動，大氣環流和洋流都發生變化，這均直接影響動植物生長、演化和分佈。 ^[1] 

亞冰期對全球的影響是顯著的。①大面積冰蓋的存在改變了地表水體的分佈。晚新生代大冰期時，水圈水分大量聚集於陸地而使全球海平面大約下降了 100米。如果現今地表冰體全部融化，則全球海平面將會上升80～90米，世界上眾多大城市和低地將被淹沒。②冰期時的大冰蓋厚達數千米，使地殼的局部承受着巨大壓力而緩慢下降，有的被壓降100～200米,南極大陸的基底就被降於海平面以下。北歐隨着第四紀冰蓋的消失，地殼則緩慢在上升。這種地殼均衡運動仍在繼續着。③冰期改變了全球氣候帶的分佈，大量喜暖性動植物種滅絕。 ^[1] 

學者們提出過種種解釋，但仍沒有得到滿意的答案。歸納起來，主要有天文學和地球物理學成因説。

主要考慮太陽、其他行星與地球間的相互關係。①太陽光度的週期變化影響地球的氣候。太陽光度處於弱變化時，輻射量減少，地球變冷，乃至出現冰期氣候。米蘭科維奇認為，夏半年太陽輻射量的減少是導致冰期發生的可能因素。②地球黃赤交角的週期變化導致氣温的變化。黃赤交角指黃道與天赤道的交角，它的變化主要受行星攝動的影響。當黃赤交角大時，冬夏差別增大，年平均日射率最小，使低緯地區處於寒冷時期，有利於冰川生成。

影響因素較多，有大氣物理方面的，也有地理地質方面的。①大氣透明度的影響。頻繁的火山活動等使大氣層飽含着火山灰，透明度低,減少了太陽輻射量，導致地球變冷。②構造運動的影響。構造運動造成陸地升降、陸塊位移、視極移動，改變了海陸分佈和環流型式，可使地球變冷。雲量、蒸發和冰雪反射的反饋作用，進一步使地球變冷,促使冰期來臨。③大氣中CO₂的屏蔽作用CO₂能阻止或減低地表熱量的損失。如果大氣中CO₂含量增加到現代的2～3倍，則極地氣温將上升8～9℃；如果現代大氣中的CO₂含量減少55～60%，則中緯地帶氣温將下降4～5℃。在地質時期火山活動和生物活動使大氣圈中CO₂含量有很大變化，當CO₂屏蔽作用減少到一定程度，則可能出現冰期。