世俗體文字

公元前700 年前後，從祭司體文字中又演變出一種更為簡化的草體，稱為“世俗體文字”。

文字。象形文字的名稱來源於希臘文，是希臘人對刻在埃及神廟牆壁和紀念碑上的文字之通稱。象形文字是從圖畫文字演變來的，具有表意和表音的特點。埃及象形文字是由意符（表意符號）、音符（表音符號）和限定符號（部首符號）三部分組成的，共約七百個符號。

意符是用圖形表示某種具體事物的意義或抽象概念。埃及象形字中，凡任何一種能畫得出來的實物都用該物的圖形作為記錄符號。對於一些難以具表達的動作或抽象概念，就採用象徵的辦法，讓所畫的圖形不只從表面去理解，而應體會它的引申涵義。音符是用一些圖形來發示發音的。埃及象形文字的音符是由24個單輔音、大批雙輔音和三輔音符號組成，和阿拉伯字母一樣，只寫輔音，不寫元音。單輔音符號為一音一符。

限定符號是以意符表明詞的語義類別。它本身不發音，只起引導讀者把握文字正確含義的作用，類似漢語裏形聲字的形旁。在埃及象形文字裏，一般的詞都有一個或一個以上的限定符號，沒有限定符號的詞只是極少數。象形文字句子沒有標點符號，句中的每個符號都均勻地排列在一起，不留任何空隙。

把意符、音符和限定符號適當組合起來，就構成一個完整的詞，成為“音、形、義”俱全的象形文字。

象形文字十分複雜，只有祭司和貴族世家子弟才有條件學習。因此，在古代埃及形成了一個知書識字，專門受過訓練的“書吏”階層。象形文字經過一千多年的發展，到中王國時期，演變出一種簡化形體——祭司體（僧侶體）。這種簡化的象形文字通常是在紙草上書寫的，而且是由神廟的祭司使用的，所以稱為祭司體。公元前700年前後，從祭司體又演變出一種更草的字體，稱為世俗體，主要用於商業和日常生活，寫在紙草上，故有人民體之稱。這三種字體一直通用到羅馬帝國統治時代。

公元3世紀，世俗體文字又發展成科普特文字。所謂科普特文字，是古埃及人的基督教後裔科普特人所使用的文字，由希臘字母加上七個世俗體文字符號組成，這七個世俗體符號均溯源於象形文字。公元7世紀，阿拉伯人征服埃及，科普特文字被阿拉伯字母取代，象形文字更無人使用，完全成為一種無人知曉的死文字。直至法國語言學家商博良根據羅塞達碑文和另一塊方尖碑上的銘文，成功地譯讀了埃及象形文字，解開了這古老文字之謎，同時創立了一門新興學科——埃及學。古埃及文字是歐洲各種文字的共同淵源。

古代埃及的書寫材料有木頭、石頭、陶片、麻布和紙草，其中紙草是主要的書寫材料。古埃及人造紙草紙需要經過好幾道工序。迄今所知最長的紙草卷是第19王朝拉美西斯三世贈給埃及各神廟禮品的一覽表，長達40米。

紙草紙是古代埃及人的“書本”，閲讀時左手執卷，邊看邊展開。紙草紙是古代埃及的主要出口商品，在地中海東部地區大量使用，在整個羅馬帝國時期是居於首位的書寫材料，曾行銷歐洲。從公元3世紀後，紙草紙逐漸被價廉的羊皮紙所取代。到公元8世紀—9世紀，隨着中國造紙術西傳和紙張的大量生產，延續使用了4000年之久的紙草紙終於被造價便宜的紙張所取代。紙草卷所記載的內容十分豐富，反映了古代埃及的歷史文化以及古埃及人社會生活的各個方面。

翻譯和研究書寫在紙草紙上的古代文獻，成為一門專門的學問——紙草學，它在埃及、近東和古希臘、羅馬的考古學中佔有重要地位。古希臘人稱紙草為“帕皮羅斯”（papyrus），是“植物”的意思。西方各種文字中的“紙”的名稱，都是從希臘文papyrus演變來的。

古埃及人將蘆葦管的一端削成斜面，頂端呈尖狀，製成葦管筆。寫字用的墨有紅黑兩種顏色，紅墨用赭石製成，黑墨用炭或煙渣作原料，再用稀薄的阿拉伯樹膠調製而成。