NGC 6240

NGC 6240是在蛇夫座內一個被仔細研究的極亮紅外星系(ULIRG).

超亮紅外星系的能量來源曾經引發大辯論。星系的紅外線通常來自星際介質中的灰塵，超亮紅外星系值得注意的是有異常明亮的紅外線。在極亮紅外星系的紅外線塵埃輻射量超過太陽的一兆倍以上（也就是説紅外線亮度是 10L_ʘ）。天文學家推測，可能不是恆星形成區就是活躍星系核（這包含超大質量黑洞），可以將產生紅外線的塵埃激烈的加熱，然而一般都認為在大部分的超亮紅外星系這兩者是可能並存的。研究超亮紅外星系的確切性質是困難的，然而，因為在這些星系核心的塵埃遮蔽了可見光和近紅外的星光，並且也因為在理論上已表明星爆星系和活躍星系核是非常的相似。因為NGC 6240是鄰近的一個超亮紅外星系的好例子，天文學家已經深入研究並瞭解其能量來源。

NGC 6240是一個蝴蝶形狀的星系,NGC 6240距離地球約3億光年遠，位於蛇夫座，其實它是兩個富含氣體的螺旋星系正在「合體」的天體。最近，在夏威夷的凱克（Keck）天文台用強威力的“自適用應”光學系統拍攝到它們的清晰像，揭示出NGC 6240有兩個自轉的恆星盤，每個盤都有它自己的超級質量黑洞。

由Stefanie Komossa和錢卓X射線天文台合作的觀測發現了從兩個核心輻射出的硬X射線。從排放的強度與來自低離子化或中性鐵的存在，顯示這兩個存在的核是活躍星系核。 假設，這兩個合併的星系核心原本都是黑洞，經過數百萬年，這兩個黑洞會互相靠近並形成超大質量黑洞聯星。

幾百萬年前，這兩個星系是分開的，相互在接近，進而開始合併。星系的這樣演化過程類似於我們銀河系在幾十億年建立起來的過程。天文學家開始理解，黑洞與其周圍的星系總質量之間有聯繫。當大的星系由某些小的星系合併而增長，它的超級質量黑洞也增長。

這兩個超級質量黑洞在緩慢地螺旋落向共同的引力中心。在下1000萬年到1億年內，它們相互渦轉而合併為一個黑洞。這種碰撞會釋放出強烈的引力輻射波。