NGC 371

NGC 371的宿主——小麥哲倫星系（SMC），是個矮星系，距離我們僅20萬光年，是離銀河系最近的星系之一。另外，SMC中有處於各個演化階段的恆星，從NGC 371中就有的高光度年輕恆星到死亡殘骸——超新星遺蹟。這些精力充沛的年輕恆星傾瀉強烈的紫外輻射，激發它們所在星雲中上百光年範圍內的殘餘氫原子，向四面八方發出紅色的光。這幅傑出的美景圖由VLT上的1#縮焦器和中精度光譜儀（FORS1）拍攝。

疏散星團並不稀奇，我們銀河系中就有的是。但NGC 371有趣之處在於：它包含特別多的變星——亮度隨時間而改變的恆星。有一類特殊的長週期脈動B型星，它們可通過“星震學”研究其內部結構；而NGC 371中就已經確認了幾個。變星在天文學中具有很重要的地位：它們中的幾類在測量遙遠星系距離和宇宙年齡上極其重要。 ^[1]