NGC 3603

NGC 3603星雲距離太陽有2.2萬光年，位於銀河系的“船底座”螺旋臂中，是銀河系中距離太陽最近的星雲。來自年輕以及大恆星的耀眼光芒從氣體與雲霧的簾幕中穿透而出，恆星強烈的光和風造就了星雲的外觀。

NGC 3603星雲中包含的氣體質量超過了太陽的40萬倍。到目前為止，在該星雲中仍不斷地有恆星在形成之中。現在，天文學家們已觀測到了大約50個氣體和塵埃的聚集體，而它們最終將會在引力的作用下形成新的恆星。

星雲中所有的恆星幾乎有相同的年齡，即100萬年，但這與有50億年壽命的太陽和太陽系相比，只是一眨眼的時間。

在NGC 3603星雲內部，恆星呈現出不同成長階段和體積。當一些恆星剛剛開始其生命的旅程時，另外一些恆星卻已經走到了窮途末路，這種獨特的現象主要是由恆星的質量導致的：質量大的恆星通常會非常明亮和熾熱，會比那些質量較輕，光線較暗，温度較冷的恆星有更快的燃燒速度。NGC 3630星雲中心的大部分恆星與太陽有相同的質量，但是最引人注目的是那些已經年近晚年的巨大恆星。這些恆星預計會在光芒四射的大爆炸中壽終正寢，屆時便成為超新星。

NGC 3603星雲中存在銀河系中最大的恆星，其周圍大量灰塵和氣體是孕育這些恆星的搖籃。科學家研究發現NGC 3603星雲中存在一顆質量為太陽116倍的大恆星，是巨大的雙星系統“A1”中較大的一顆恆星，另一顆恆星相對較小，但質量也有太陽的89倍。而先前發現的最重恆星則大約只有83倍太陽質量。 “A1”雙星系統由兩個藍色的恆星組成，互相圍繞對方旋轉，以3.77天為一個週期。

但根據最新觀測顯示，A1主星可能並不是NGC3603中質量最大的恆星，另一顆編號為NGC3603 B的超大質量沃爾夫——拉葉星，可能擁有高達太陽132倍的巨大質量，但由於目前B星沒有尋找到伴星，無法像A1那樣準確估算出質量。

該太空環境看上去並不平靜，紫外線輻射和猛烈的恆星風侵襲着恆星羣周圍的灰塵和氣體。內部多數恆星都誕生於同一時期，但是它們的大小、質量、温度和顏色均不一致。恆星的壽命取決於它們的質量，因此該恆星羣內包含着不同生命階段的恆星，它將為天文學家提供一個詳細分析恆星生命週期的機會

NGC 3603恆星羣包含着多個已知的超大質量恆星，這些超級恆星生命很短暫，快速地燃燒氫燃料，最終以超新星爆炸結束生命。

NGC 3603恆星羣提供了研究早期遙遠宇宙超大質量恆星的起源，天文學家也可使用超大質量恆星羣來研究當星系碰撞、引發大量的恆星形成。NGC 3603恆星羣將成為研究遙遠和重大宇宙事件的優秀實驗室。

據悉，2009年8月和12月，哈勃望遠鏡3號廣域望遠鏡通過可見光和紅外光視角追蹤發光的硫磺、氫和鐵元素拍攝到這個恆星羣。