獵户座大星雲

古代天文學家早已發現獵户座大星雲，把它當作恆星命名為獵户座α星。

獵户座大星雲中最明亮的一些恆星曾被早期的天文學家當作5等星而記錄下來，如托勒密、第谷·布拉赫和約翰·巴耶。 ^[5] 

雖然獵户座大星雲肉眼可見，可是在望遠鏡出現之前並沒有文獻記錄它的存在。 ^[5] 

法國人Nicholas-Claude Fabri de Peiresc在1610年通過望遠鏡發現獵户座大星雲。

著名天文學家惠更斯在1656年也發現過獵户座大星雲。

查爾斯·梅西耶首先在1769年記錄它和四合星中的三星。它被記錄在1774年出版的梅西耶天體列表第一版。由於它是梅西耶發現的第42個深空天體，因此它又稱M42。 ^[6] 

在1880年9月30日，亨利·德雷珀拍得首張M42的照片。亨利‧德雷珀已曝光15分鐘成功拍攝到獵户座四合星旁的星雲，時下用廣角鏡頭相機固定曝光五分鐘已能拍攝到整個獵户座和獵户座大星雲的粉紅色光芒。 ^[7] 

在1993年哈勃望遠鏡首次觀測M42。之後M42成為哈勃望遠鏡的慣常觀測對象，照片用作製成3D模型。 ^[6] 

獵户座星雲是一個非常年輕的天體，那裏不但有許多年輕的恆星，而且還有許多星前天體。如1966年在獵户座星雲中發現黑體温度只有600K的紅外星，它是一個處於引力收縮中的原恆星，半徑為8個天文單位，質量為6M⊙。在離這個紅外星不遠的地方又發現一個黑體温度只有70K的紅外星雲，它的角徑大於30″，質量可能為102～103M⊙。後來在這些紅外天體附近又發現了羥基和水分子輻射源。此外，在獵户座星雲中還發現有一些球狀體，它們的質量約為1M⊙，温度為10K左右，這也是處於引力收縮階段的原恆星。已觀測到來自獵户座大星雲的X射線。

獵户座星雲是幾乎覆蓋了獵户座勾畫出來的整個天空區域的一個巨分子云的一部分。該星雲的一些最稠密部分吸收可見光，只能用紅外或射電方法觀測到，這些稠密區域包括與恆星誕生有關的熱斑。星雲中有一些恆星，其年齡只有100萬年，它們發出強烈的紫外輻射，正是這些輻射被星雲中的氣體吸收後，並以可見光的形式再輻射出來，從而使星雲明亮。星雲的發光部分是一個電離區。

獵户座星雲是獵户星協的核心，在星雲的附近有許多恆星組成一個銀河星團，稱為獵户座星雲星團，著名的“獵户座四邊形”聚星就位於星雲之中。在獵户座星雲星團和獵户座四邊形中，有許多表面温度高達幾萬度的O型和早B型的熱星，它們發出的強烈的紫外輻射使星雲受到激發而產生輻射，因此星雲的光譜主要是發射線。射電觀測發現獵户座星雲以每秒8公里的速度離開獵户座星雲星團。

該星雲中的許多恆星正處於形成階段，它們的周圍還包裹着一層非常厚密的塵埃雲團。與可見光不同的是，紅外線能夠穿透宇宙中的塵埃物質，這樣天文學家們便可藉助紅外觀測設備來了解恆星的形成過程。

獵户座星雲，有三顆排列整齊的亮星，另外還有斜着排列的3顆小星，不用望遠鏡觀測，就能看出3顆小星中間那顆隱隱約約地泛着紅光，它並不是一顆恆星，而是獵户座大星雲。

它是獵户座中的一個發光氣體雲，在獵户座佩劍中部，人們能直接觀測到。該星雲與一個恆星形成區相連，被它所含的年輕恆星照亮，在天文照片上顯得十分壯觀。獵户座大星雲也是辨認獵户座的指標之一。

星雲中央的四合星更是研究恆星誕生的觀測、研究的目標之一，而拍攝旁邊的星雲的細緻度也是考驗天文攝影、望遠鏡分辨率和後期處理功夫的對象。

獵户座星雲為一個X射線源，含有一些赫比格·阿羅天體與一個脈射源和若干金牛座T型星。因為它離地球很近，獵户座星雲是人類研究得最徹底的天體之一。

獵户座大星雲的其中大部分恆星都形成於200－300萬年前，它們的實際年齡還不到太陽和地球的千分之一。獵户座大星雲是天文攝影愛好者和天文台的大望遠鏡最主要的拍攝對象之一。對於天文愛好者而言，M42是一個相當值得一看的深空天體：只要一隻小望遠鏡或雙筒望遠鏡就可以觀賞了。對於天文學家而言，這個星雲是一個熱門的研究對象，由大型的地基望遠鏡，到哈伯太空望遠鏡（HST）都指向它。

天文學家已直接觀測到該星雲四合星附近的原行星盤（Protoplanetary disk）、棕矮星、氣體激烈且混亂的運動，和附近大量出現的光子化恆星。

人們只要有一副雙筒望遠鏡或小望遠鏡就可以看到M42。若環境理想，以裝上廣角鏡頭的相機進行五分鐘的曝光已能拍攝到整個獵户座和獵户座大星雲的粉紅色光芒。而拍攝旁邊星雲的細緻度也是考驗天文攝影、望遠鏡分辨率和後期處理功夫的對象。

美國太空望遠鏡科學研究所和歐洲航天局的科學家們從2004年至2005年間用哈勃太空望遠鏡上搭載的先進測繪照相機等設備觀測獵户座星雲，並獲得了分辨率最高的星雲全景照片。通過普通雙筒望遠鏡看獵户座大星雲，已像一頭展翅飛翔的火鳥，所以亦有火鳥星雲、火焰星雲的稱號，可是不常用。

哈勃太空望遠鏡拍攝到了迄今為止（截止到2006年1月11日 ^[8]  ）最清晰的獵户座星雲全景照片。這張照片不僅顯示出大量恆星的誕生，也包含有罕見的褐矮星。獵户座星雲距太陽系大約1500光年，是銀河系內最近的恆星誕生地，包含有數以千計的新生恆星、以及孕育恆星的柱狀星際塵雲，長期以來一直是天文學家觀測的“熱點地區”。美國太空望遠鏡科學研究所和歐洲航天局的科學家們，從2004年至2005年間用“哈勃”太空望遠鏡上搭載的先進測繪照相機等設備觀測獵户座星雲，並獲得了分辨率最高的星雲全景照片。透過普通雙筒望遠鏡看獵户座大星雲，已像一頭展翅飛翔的火鳥，故亦有“火鳥星雲的稱號，但不常用。

2007年1月，象限儀流星雨為2007年天象演出拉開序幕。這個月太陽由人馬座運行至摩羯座，欣賞到冬季最壯觀的星座——獵户座大星雲。

2011年10月17日，美國國家航空航天局斯皮策太空望遠鏡觀測到，在獵户座星雲周圍，出現一個活躍恆星羣。這些孕育着數千顆小恆星的星羣點亮了獵户座。 ^[9] 

獵户座星雲距太陽系大約為1500光年，是銀河系內最近的恆星誕生地，包含有數以千計的新生恆星與以及孕育恆星的柱狀星際塵雲，長期以來一直是天文學家觀測的熱點地區。 ^[10] 

獵户座是冬季星空中最為壯觀的星座，由於她亮度很大，也是冬季最好觀測的深空天體之一。編號M42的獵户座大星雲，是一個發射星雲，它位於獵户座“寶劍”的中間。整個獵户座大星雲的質量約是太陽的十萬倍。這裏是一個著名的恆星誕生區域，星雲中很多的“球狀體”就是正在形成的原恆星。 ^[11]