LD 350-1

“人類”出現的時間又提早幾十萬年(5張)

科學家們表示這個名為LD 350-1的化石可以被視為屬於人類的，但他具有更多原始特徵，這表明它比屬於人屬的其他化石更古老。研究人員已經對其它古代人類祖先的下顎骨進行數字重建，他們表示這一化石與預計的共同祖先應有的特徵相匹配。

這一發現於阿法爾州Ledi-Geraru 地區的化石將我們遙遠祖先產生的第一名“人類”出現的時間又提早了幾十萬年。帶領進行這項化石搜尋的美國拉斯維加斯內華達大學人類學系的布萊恩?威爾莫(Brian Villmoare)表示：“雖然我們進行了大量搜尋，但早於200萬年的人屬血系的化石非常罕見。能夠一瞥我們血系進化的早期階段真是令人興奮不已。”

“LD 350-1揭示了我們從200萬年曆史的人屬身上發現的很多解剖學特徵其實出現在比人屬進化更早的時期。 我們可以看到280萬年前的人屬具備相對進化的人屬特徵，但也有其它更原始的解剖學特徵。”這項研究被髮表在期刊《科學》上。

研究人員表示這一化石可能是人屬血系和更原始的類似猿的古人類進化樹分支（也就是南方古猿）之間缺失的連接。南方古猿的細節信息主要來自於一個名為露西的化石，她追溯到320萬年前，於1974年被發現於埃塞俄比亞。

由於化石記錄的巨大空缺，能人是如何出現的仍不清楚。這一最新發現或可以幫助填補這一空缺。科學家們表示它可以提供區分人屬家族成員與南方古猿成員的頜和牙齒變化的重要線索。在此之前，人屬物種存在的最早證據來自230萬至240萬年曆史的化石。

科學家們花費了幾十年時間一直在尋找更古老的化石樣本，試圖理解我們的祖先是如何與其它類似猿的早期物種相分離的。參與這項研究的美國亞利桑那州立大學人類起源研究所主任威廉?金貝爾（William Kimbel）博士表示：“新發現的下顎骨化石可以幫助縮小南方古猿和早期人屬之間的進化空缺。這是人類進化過程中至關重要的時期的過渡性化石的絕佳例子。”

這一下顎骨化石最初是由埃塞俄比亞研究和文化遺產保護機構的一名名為沙拉丘?塞尤姆(Chalachew Seyoum)的學生在2013年1月發現的。當時科學家以為這一化石是成年人下顎骨左邊，下顎骨還包含犬齒、前臼齒和三顆臼齒。塞尤姆表示當他看到這個化石直接“震驚了”。“在我發現它的那一瞬間，我意識到這非常重要，因為它屬於化石記錄較為匱乏的特殊時期。”

對化石和周圍沉積物的年代測序表明它有275萬至280萬年曆史。與下顎骨一併發現的其它羚羊、史前大象和河馬化石表明這一早期人屬物種生活在開放的草原和灌木叢棲息地。這與科學家估計同一時期非洲氣候變化產生的酸性環境相符。據稱這是導致人屬血系進化到最終現代人類物種的主要驅動力量。

研究人員表示與南方古猿相對比，新下顎骨出現的變化表明不同下顎骨形狀的進化可能是兩個血系分離的關鍵一步。

亞利桑那州立大學的凱耶?裏德（Kaye Reed）教授表示：“我們可以看到Ledi-Geraru 地區動物區系社區裏280萬年的乾旱信號，但由此得出氣候變化導致人屬起源的結論還為時過早。”

發表在期刊《自然》上的另一項研究也提供了LD 350-1是人屬家族共同人類祖先的確鑿性證據。他們利用了3D成像技術掃描了能人的部分頭骨，能人是生活在180萬年前據稱是首批使用工具的人類祖先，這也因此為他們贏得了能人的名字。

這一頭骨揭示了意外的原始結構，暗示了這個物種可能起源於至少230萬年前，這使得研究人員得出了現代人類祖先下顎骨的理想樣子的結論。他們的發現表明210萬至160萬年前，同時存在了三個不同的早期人類物種——直立人(Homo erectus)、能人(Homo habilis)和盧多爾夫人(Homo rudolfensis)。他們還發現能人的祖先的特徵類似於LD 350-1下顎骨化石發現的某些特徵。

德國馬克斯?普朗克進化人類學研究所、英國倫敦大學學院的進化解剖學研究人員弗雷德?斯普爾(Fred Spoor)教授表示：“通過數字探索能人真正的樣子，我們可以推斷它的祖先的本質，但目前還沒有發現任何能人祖先化石。不可思議的是LD 350-1出現的恰是時候，它表明了南方古猿阿法種和能人之間可能的進化連接。”

英國牛津布魯克斯大學的進化生物學家西蒙?安德堂博士(Simon Underdown)表示LD 350-1的發現可以幫助科學家們揭開我們自身物種的複雜起源。“它讓我們更好理解人屬早期發生的具體情況。”

例如肯尼亞人屬(Kenyanthropus)（350萬年前類似猿的物種）的發現導致理解南方古猿和能人之間的關係更加困難——簡言之它是古老的非線性進化分支模型被基於多重物種的進化模型所取代。“日益清晰的是我們只解開了謎題的一小部分。最新化石可能是我們人屬、南方古猿或者一個迄今未知的物種的一部分。” ^[2] 

（化石網報道）據新華網華盛頓3月4日電（林小春）：科學家2015年3月4日在美國《科學》雜誌上報告説，他們在東非發現了一塊帶着5顆完整牙齒的不完整下頜骨，這是迄今發現的最古老的人屬化石，有可能改寫人類的進化時間表。

這塊下頜骨2013年出土於埃塞俄比亞阿法爾州。分析表明，該化石可追溯至275萬年至280萬年前，比此前發現的最早的人屬化石早了約40萬年。由於有關化石極度缺乏，考古學家此前認為，人屬可能直到230萬年前或240萬年前才從南方古猿中分化出來。

科學界認為人類與其他動物的分化發生在500萬至700萬年前，此後的人類進化史又分為南方古猿與人屬階段。而人屬又包括智人、能人等物種，但最終只有智人倖存，人類屬於晚期智人。而最具代表性的南方古猿化石是在埃塞俄比亞同一地區發現的“露西”，它生活在距今320萬年前。

參與研究的亞利桑那州立大學人類起源研究所所長威廉·金貝爾當天在電話記者會上説：“瞭解我們的進化分支——人屬出現的最重要時間段是300萬至200萬年前。諷刺的是，這也是人類化石記錄最少的一個時間段。”

據金貝爾介紹，這塊下頜骨化石只保存有左側部分和5顆完整的牙齒，其牙齒與下巴的形狀更像人屬而不是同時期或更古老的南方古猿，説明它應該屬於人屬物種，但尚不清楚它屬於一個已知人屬物種，還是代表一個新的人屬物種。

論文共同作者、賓夕法尼亞州立大學的埃琳·迪馬喬説：“我們所確定的是，280萬年前，人屬物種生活在埃塞俄比亞阿法爾地區的開闊草原上，附近有湖泊、河流、活火山，可能還有活斷層。” ^[1]