HIV感染

1981年，人類免疫缺陷病毒在美國首次發現。它是一種感染人類免疫系統細胞的慢病毒（Lentivirus），屬反轉錄病毒的一種。至今無有效療法的致命性傳染病。該病毒破壞人體的免疫能力，導致免疫系統的失去抵抗力，而導致各種疾病及癌症得以在人體內生存，發展到最後，導致艾滋病（獲得性免疫缺陷綜合症）。

根據世界衞生組織的HIV/AIDS統計報告，在2004年，全球估計有3590至4430萬人與人類免疫缺陷病毒相伴生存，其中430至640萬人屬於新發感染病例，另外，有280至350萬人死於艾滋病。這些數字並在不斷增長中，其中，東亞、東歐、中亞等地區漲幅最快。感染最嚴重的地區仍然是撒哈拉以南非洲，其次是南亞與東南亞。

HIV病毒主要攻擊人體的輔助T淋巴細胞系統；一旦侵入機體細胞，病毒將會和細胞整合在一起終生難以消除；病毒基因變化多樣；廣泛存在於感染者的血液、精液、陰道分泌物、唾液、尿液、乳汁、腦脊液、有神經症狀的腦組織液，其中以血液、精液、陰道分泌物中濃度最高；對外界環境的抵抗力較弱，對乙肝病毒有效的消毒方法對艾滋病病毒消毒也有效；感染者潛伏期長、死亡率高；艾滋病病毒的基因組比已知任何一種人類免疫缺陷病毒

病毒基因都複雜。

HIV不僅使人體的免疫系統難以抵禦其侵害，而且給特效治療藥物和預防用疫苗的研製帶來困難。HIV直接侵犯人體的免疫系統，破壞人體的細胞免疫和體液免疫。它主要存在於感染者和病人的體液（如血液、精液、陰道分泌物、乳汁等）及多種器官中，它可通過含HIV的體液交換或器官移植而傳播。

侵蝕細胞

現已證實HIV是嗜T4淋巴細胞和嗜神經細胞的病毒。HIV由皮膚破口或粘膜進入人體血液，主要攻擊和破壞的靶細胞T4淋巴細胞（T4淋巴細胞在細胞免疫系統中起着中心調節作用，它能促進B細胞產生抗體），便得T4細胞失去原有的正常免疫功能。當激活免疫反應的T4細胞幾乎全部被HIV消除，T4細胞抑制細胞在數量上巨增，相反病人體內T4細胞在數量上驟減，從而導致病人的免疫功能全部衰竭，為條件性感染創造了極為有利的條件。HIV對神經細胞有親合力，能侵犯神經系統，引起腦組織的破壞，或者繼發條件性感染而致各種中樞神經系統的病變。

助發癌變

HIV和其它逆轉錄病毒一樣，當逆轉錄酶使病毒的RNA作為模板合成DNA而成前病毒DNA整合到宿主細胞的DNA中時，HIV帶有的致癌基因可使細胞發生癌性轉化，特別是在細胞免疫遭到破壞，喪失免疫監視作用的情況下，細胞癌變更易發生。

奪取生命

艾滋病患者的存活時間長短與其被感染的亞型病毒種類有很大的關係。艾滋病患者的平均存活時間因被感染的亞型種類不同而有很大的差異，儘管這些研究對象被感染的病毒數量基本上是一樣的。A亞型病毒感染者的平均存活時間為8.8年，而D亞型病毒感染者的平均存活時間降至為6.9年，而D亞型和A亞型病毒的混合感染者的存活時間更短，平均只有5.8年。

艾滋病窗口期 每一個剛感染上艾滋病病毒的人，都存在一個“窗口期”過程。所謂“窗口期”，是指HIV最初進入人體到產生可檢測出病毒抗體的時間，通常為兩週到三個月，甚至可能到六個月。因此如果有了一次“危險行為”，害怕自己感染上艾滋病，立即去作了艾滋病病毒抗體檢測，結果為陰性，這時下結論説沒有感染上艾滋病還為時過早，而應該在過了“窗口期”後再作一次檢查。如果第二次檢查沒有問題，才能確定沒有感染艾滋病病毒，但還必須確定在第二次檢查前再沒有過新的“危險行為”。特別要指出的是，如果一個人的確感染了艾滋病病毒，即使在所謂的“窗口期”，此人仍可傳播艾滋病病毒。