GNU通用公共許可協議

GPL授予程序接受人以下權利（或稱“自由”）：以任何目的運行此程序的自由；再發行復製件的自由；改進此程序，並公開發布改進的自由（前提是能得到源代碼）。

相反地，隨版權所有軟件的最終用户許可協議幾乎從不授予用户任何權利（除了使用的權利），甚至可能限制法律允許的行為，比如逆向工程。

GPL與其他一些“許可的”自由軟件許可協議（比如BSD許可協議）相比，主要區別就在於GPL尋求確保上述自由能在複製件及演繹作品中得到保障。它通過一種由斯托曼發明的叫Copyleft的法律機制實現，即要求GPL程序的演繹作品也要在GPL之下。相反，BSD式的許可協議並不禁止演繹作品變成專有軟件。

由於某些原因，GPL成為了自由軟件和開源軟件的最流行許可協議。到2004年4月，GPL已佔Freshmeat上所列的自由軟件的約75%，SourceForge的約68%。類似的，2001年一項關於Red Hat Linux 7.1的調查顯示一般的代碼都以GPL發佈。著名的GPL自由軟件包括Linux核心和GCC。

GPL由斯托曼撰寫，用於GNU計劃。它以GNU Emacs、GDB、GCC的許可協議的早期版本為藍本。這些許可協議都包含有一些GPL的版權思想，但僅只針對特定程序。斯托曼的目標就是創造出一種四海之內皆可使用的許可協議，這樣就能為許多源代碼共享計劃帶來福音。GPL版本1就這樣在1989年1月誕生。

到1990年時，因為一些共享庫而出現了對比GPL更寬鬆的許可協議的需求。所以當GPL版本2在1991年6月發佈時，另一許可協議——庫通用許可協議（Library General Public License，簡稱LGPL）也隨之發佈，並記作“版本2”以示對GPL的補充。版本號在LGPL版本2.1發佈時不再相同，而LGPL也被重命名為GNU寬通用公共許可協議（Lesser General Public License）以體現GNU哲學觀。