魏晉南北朝時期

東漢中後期，宦官和外戚長期爭權，在黃巾起義的打擊下，到了公元二世紀左右時再度衰敗，196年曹操控制了東漢朝廷，把漢獻帝迎至許都，“挾天子以令諸侯”，220年，曹操死後，長子曹丕廢漢獻帝自立，建立魏國，同時尚有劉氏的蜀和孫氏的吳，歷史進入了三國時期。

265年，魏權臣司馬炎稱帝，建立晉朝。280年三國歸晉，再度統一。晉朝的文化也有一定發展，當時由於戰亂紛紛，很多學士選擇歸隱，不問世事，典型的代表人物是陶淵明（陶潛），當時的書法藝術也十分興盛。290年晉武帝死後不到一年，十六年的朝廷權利鬥爭開始，史稱“八王之亂”。與此同時，中原周邊的五個遊牧民族（匈奴、鮮卑、羌、氐、羯）與各地流民起來反晉，史稱五胡亂華。這些遊牧民族紛紛建立自己的國家，從304年到409年，北部中國陸陸續續有多個國家建立，包括了漢、前趙、後趙、前燕、前涼、前秦、後秦、後燕、西秦、後涼、北涼、南涼、南燕、西涼、夏和北燕, 史稱十六國。

自東漢後期開始，為躲避戰亂，北方的漢族人民大量遷居南方，造成經濟重心南移；晉朝南遷，建都建康（今江蘇南京），歷史上稱此前為西晉，南遷後為東晉。最後，拓跋鮮卑統一北方，建立北朝的第一個王朝——北魏，形成了南北朝的對立。南朝經歷了宋、齊、梁、陳的更替，而北朝則有北魏、東魏、西魏、北齊和北周。南北朝時期是佛教十分盛行的時期，西方的佛教大師絡繹不絕地來到中國，許多佛經被翻譯成漢文。