高水平陷阱

高水平假説認為，中國沒能成功地進行工業革命是因為中國過多的人口抵消了高水平農業所帶來的收益——古代中國之所以領先世界，而後又被歐洲趕超，是因為中國受到人口眾多而資源匱乏的限制。

中國最初的家庭耕作制度有利於技術進步，不過這種進步的成果被一輪又一輪人口增加所吞噬，從而促使中國不得不大力發展農業技術去緩解人口壓力。因此，中國出現了在較高農業技術水平上維持大量人口的局面。人口增加引起人地比率的上升，造成勞動力便宜、資源和資本昂貴的結果，對勞動替代型技術的需求降低,同時由於人口膨脹，使得沒有足夠的剩餘去發展工業化，中國便進入了一個“高農業水平、高人口增長和低工業水平”的高水平陷阱之中。不過，林毅夫不同意把中國工業技術未能發展的原因歸結為資源瓶頸，因為資源瓶頸本身就是技術的函數，即高水平陷阱假説犯了“循環論證”的邏輯錯誤。姚洋同意林毅夫的觀點，但認為適當修改，高水平陷阱假説仍然成立。他指出，由於中國人多地少，農業的平均回報高於工業的平均回報，資金向農業集中，造成工業缺少資金，這是中國未能工業化的真正原因。

北大中國經濟研究中心教授姚洋在指出，高水平陷阱的兩個重要條件——人口增長符合馬爾薩斯原理，工業存在規模經濟。因為只有一個國家的人口增長符合了馬爾薩斯原理，農業剩餘被人口增長消耗，而進一步促進農業技術的提高，但是對於工業，則難以得到發展的資金。

因為工業存在規模經濟，所以在生產要素投入量不同的中國和歐洲，才會最終產生工業發展結果的差異，如果工業沒有規模經濟，則對於兩個起始資本和農業技術存量相同，而只是起始人口不同的經濟而言，它們會收斂到一個相同的動態過程上。