霍爾姆斯彗星

通常情況下，霍爾姆斯彗星並不引人注目，即使運行到離地球最近的時候，也是一顆用肉眼無法觀測到的17等星（星等越小表示天體越亮，人肉眼通常只能看到6等或更亮的星）。但霍爾姆斯彗星有不同於普通彗星的地方，在偶然的情況下，它的亮度會突然增大（即所説的彗星爆發），當年是爆發達到4等星才被發現。2007年10月，人類再次觀測到了這顆彗星的爆發。

2007年10月23日霍姆斯彗星突然爆發，成為出現在英仙座的一顆肉眼可見的彗星，西班牙彗星愛好者Ramon Naves最早發現這一情況。它的亮度隨即從17 星等增加到2.4星等，已經接近北極星的亮度。5日凌晨，亮度達到2.8等。25日晚，亮點變成一個圓面，其周圍被一圈氣體包圍，亮度已到2.5等，角直徑是88角秒。

至29日，在普通望遠鏡中，霍姆斯彗星呈圓形，有清晰的邊緣，顏色呈黃色，在圓區中間還有亮核，亮核的西南方向噴出扇形的小光團，整個圓面構成彗星的彗發，其直徑已經超過40萬公里。當日，該彗星離太陽約2.45個天文單位(1個天文單位為1.5億公里)，離地球的距離約為1.63個天文單位。 ^[1] 

根據光譜形態的變化，中科院紫金山天文台研究員王思潮對這次霍姆斯彗星突然爆發的原因進行了推測。

自爆發以後，“霍爾姆斯”彗星沒有留下彗尾，通過望遠鏡，只能看到它僅留下一個模糊的“網球”。天文學家宣稱，他們發現了“霍爾姆斯”彗星彗尾的蹤跡。但是，單憑肉眼是看不到的。據最新公佈的使用近紅外探測器拍攝的新照片顯示，一個尾巴狀的小物體緊挨着彗核。這幅照片是研究生桑迪-布查德及助手伯納德-馬倫法特使用加拿大魁北克省南部莫幹迪克峯天文台的裏奇-克雷季昂望遠鏡，於2007年10月26日在黎明前幾小時拍攝到的。

隨後，蒙特利爾大學及魁北克天體物理學研究中心(CRAQ)的天文學家皮埃爾-巴斯蒂安和萊納-多尤對照片進行了初步分析，結果發現了一個明亮、拉長的物體。同天文學家預料的一樣，這個物體的方向確實遠離太陽。彗尾是在陽光對彗星頂端物質進行無情擠壓的壓力下形成的。這種物質周圍包裹着固體彗核，由氣體、塵埃和冰粒組成，通常被太陽推遠，進而形成彗尾。

太陽目前依舊是太陽系中質量最大的天體，其顆粒的延伸影響力波及所有行星。而相對渺小的“霍爾姆斯”彗星近日來不斷釋放氣體和塵埃物質，使得其膨脹的大氣或彗發(星雲狀的發光雲體)如今超過太陽的直徑。這種對比在美國夏威夷天文台公佈的最新圖片中尤為明顯。據夏威夷大學天文學家介紹，“‘霍爾姆斯’彗星不斷膨脹，如今已是太陽系中最大的單一物體。”

據夏威夷大學天文學研究所天文學家雷切爾·史蒂文森、簡·克萊納、佩德羅·拉塞爾達等人的測算，2007年截至11月9日，“霍爾姆斯”的彗發直徑達到869,900英里(140萬公里)。他們使用加拿大-法國-夏威夷望遠鏡的觀測數據，得出了這一結論。根據不同的數據來源，太陽的直徑約為864,900英里(139.2萬公里)。哈勃太空望遠鏡捕捉到的“霍爾姆斯”彗星新照片發現，彗核周圍顯現了一個令人十分感興趣的蝴蝶結造型。而彗發(大部分是微小顆粒)則在陽光照射下閃閃發光。

至2007年11月19日，由於月相、彗星體積膨脹等因素，霍爾姆斯彗星開始逐漸暗淡，在幾周之後淡出了人們的視線。

天文學家尚不清楚“霍爾姆斯”彗星爆發的原因，它擁有類似於1892年彗星爆發後驟然變亮的相同經歷。始於10月24日的這次表演，使“霍爾姆斯”彗星從一個肉眼看不見的黑點忽然間變成了夜空中最明亮的物體之一。隨着氣體和塵埃物質以每小時1100英里(每秒0.5公里)的速度從彗核向外擴散，“霍爾姆斯”的亮度變得越來越暗。

夏威夷大學天文學家小組在一份聲明中稱：“這顆彗星令人讚歎的大爆發是由固體彗核噴射的塵埃物質形成的，固體彗核由冰和岩石構成，直徑僅為3.6公里(約2.2英里)。”但彗星距離如此遙遠——1.49億英里(2.4億公里)，或是地球距太陽距離的1.6倍左右——哈勃太空望遠鏡也無法揭示它的核心。

哈勃天文望遠鏡項目天文學家在15日的一份聲明中稱，“霍爾姆斯”彗發初始階段的特點(從地面拍攝的照片可以看到)顯示，“一個大片段忽然折斷，隨後遠離主要核心，同時分解成微小的塵埃顆粒。”但是，由於彗星以及所有的塵埃物質距離非常遙遠，哈勃望遠鏡捕捉不到任何片段。

中科院紫金山天文台研究員王思潮介紹説，世界各國的天文學家利用各自觀測得來的資料，對霍姆斯爆發的原因進行研究，主要有三種觀點：第一種觀點認為是被小行星撞擊而導致的，由於霍姆斯彗星經常要穿行於小行星帶，因而，在運動的過程中難免會被小行星或流星體擊中，從而導致爆發。第二種觀點認為，霍姆斯彗星表面塌陷，導致彗核破裂，引其爆發。第三種觀點認為，霍姆斯彗星的彗核可能有一個比較密實的外殼，在外殼的裏面則有較少量的揮發性強的一氧化碳、二氧化碳等冰物質，並混雜大量的塵埃物質，太陽對彗核的照射使得彗核內部逐漸積累了熱能，到了一定的程度後，易揮發的一氧化碳和二氧化碳冰物質就變成了氣體，隨着氣體壓力越來越大，就可能衝破彗核的外殼，產生大爆發。