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在金融行業裏，ECN指的是一種使客户可以在股票交易所之外交易金融產品的計算機系統，最常見的交易產品是股票和外匯。最初的ECN是在1998年經過美國證券交易委員會（SEC）的批准後建立的。ECN的特點在於，通過降低交易費用來提高市場交易商間的競爭程度，交易者可訪問到系統內的委託單集合，在傳統的交易所交易時間以外為交易者撮合交易等。

為了能夠參與ECN交易，你必須是一個ECN用户。用户能夠通過電腦終端或網絡協議向ECN提交委託單，ECN隨後對同一價位上的多單和空單進行撮合。 ECN會將未撮合的委託單發佈在系統上供用户查看。總的來説，多空雙方是匿名交易的。在多方的交易報告上，顯示出來的交易對手是ECN而不是空方；反之亦然。

某些ECN會向用户提供額外的功能，例如訪問整個ECN系統的委託單集合，而不僅僅是隻能訪問到位於成交價位附近的委託單子集。整個系統的委託單集合裏面包含着重要的實時市場數據，這些數據體現着系統內的交易興趣和流動性。

對於股票市場來説，ECN是美國證券交易委員會批准的“另類交易系統（ATS）”。作為一種ATS，ECN完全不同於經紀商或交易商自己的內部交易網絡。經紀商或交易商的內部交易網絡只是使用交易所的報價來在自己公司內部撮合多單和空單，實際上這些委託單從未進入過公開的交易市場。

ECN的收費形式可以分為兩種：傳統型收費形式和回扣型的收費形式。兩種形式各有各的優勢。傳統型收費形式對流動性吸收者（如單純的市場交易者）有利，而回扣型的收費形式對流動性提供者（如做市商）有利。由於流動性的吸收者和提供者對任何一個市場來説都很重要，所以ECN在選擇收費形式上應該謹慎。

採用回扣型的收費形式的ECN，其盈利來自於流動性的吸收者繳納費用與支付給流動性提供者的回扣之間的差值。流動性提供者得到的回扣，從每股$0.002 至每股$0.0027不等；而流動性吸收者繳納的費用，從每股$0.0025至每股$0.003不等。回扣或繳費的多少可以根據提供了或吸收了多少流動性（以交易量來量化）浮動，也可以採用固定費率。美國納斯達克市場（NASDAQ）採用的收費形式就是回扣型的收費形式。

採用傳統型收費形式的ECN，會對所有使用該ECN的市場參與者收取少量費用，不管他是流動性的提供者還是吸收者。當然，ECN會對提供了更多流動性的交易者收取更少的費用，以此來吸引交易量。這種ECN的費用從美股$0到每股$0.0015美元不等，是否更高取決於具體的ECN。美國紐約證券交易所（NYSE）裏的ECN多采用傳統收費形式，但是也有一些ECN將其收費形式調整為回扣型。

通過ECN進行外匯交易可以得到比通過電話更好的價格，同時報價更加透明性，交易處理更加快速，更多的流動性和更強的穩定性。外匯ECN的費用也因為系統很少需要人工干預而降低。

由律師William Lerach發起的“NASDAQ做市商反托拉斯訴訟”催生了ECN系統。該訴訟認為華爾街交易商之間存在勾結行為，這一行為在1998年被證實，導致了華爾街上的主要公司高達10億美元的清償。在清償的同時，SEC推出了新的監管規則——“限價單顯示法令（法令11Ac1-4）”，授權組建ECN。

那個時代比較活躍的ECN系統主要包括Instinet、Island（Instinet的一部分與Island合併到INET，後被NASDAQ收購）、Archipelago Exchange（後被NYSE收購）、Brut（後被NASDAQ收購）和NYFIX。彭博通訊社的TradeBook也是其中之一。