在化学中，电子数一般是指原子或离子的核外电子的数目。
物质的某些性质是由其微观结构决定的（“四决定”）： 1.最外层的电子数决定元素的化学性质。如：稀有气体原子的最外层电子数达到稳定结构，其化学性质稳定，金属和非金属原子的最外层电子数没有达到稳定结构，故它们的化学性质活泼。 2.最外层电子数决定元素的最高正价或最低负价。如硫的最外层电子数为6，其最高正价为+6，最低负价为－2。
3.核内质子数决定元素的种类，如质子数为13的元素为铝元素。 4.中子数影响元素的相对原子质量（相对原子质量=质子数+中子数）。如钠的质子数为11，中子数为12，则钠的相对原子质量为23。 原子的核外电子数=原子序数=核内质子数=核电荷数(离子的核外电子数=原子序数之和-所带电荷数) 各电子层最多容纳的电子数目是2n^2（n为电子层序数）。最外层电子数目不超过8个（K层为最外层时不超过2个）。次外层电子数目不超过18个，倒数第三层电子数目不超过32个。核外电子总是尽先排布在能量最低的电子层里，然后再由里向外，排满了L层才排M层。以上四条规律是相互联系的，不能孤立地理解。 
