雲地間放電

在一次正常的閃電前，雲裏的電荷分佈是這樣的：在底部是較少的正電荷，在中下是較多的負電荷，在上部是較多的正電荷。閃電由底部和中下部的放電開始。電子從上往下移動，這一放電由上向下呈階梯狀進行，每級階梯的長度約為50米。兩級階梯間約有50微秒的時間間隔。每下一級，就把雲裏的負電荷往下移動一級，這稱為階梯先導（英語：stepped leader），平均速率為1.5×10米/秒，約為光速的兩千分之一，半徑約在1到10米，將傳遞約五庫侖的電量至地面。當階梯先導很接近地面時，就像接通了一根導線，強大的電流以極快的速度由地面沿着階梯先導流至雲層，這一個過程稱為回擊，約需70微秒的時間，約為光速的三分之一至十分之一。典型的回擊電流強度約為一至兩萬安培。如果雲層帶有足夠的電量，又會開始第二次的階梯先導。

雲地間放電又分為負雷電擊（英語：negative stroke）及正雷電擊（英語：positive stroke），也就是由雲層往地面傳下來的是正電荷。正雷電擊的發生機率比負雷電擊小，但攜帶的電量會比負雷電擊大，曾測量到的最大值為300庫侖。正雷電擊通常只有一擊，有第二擊的正雷電擊相當少見（因為雲層內靠近地面的正電荷較少）。 ^[2] 

由於雲地間放電電位高，電流大，電流可達20萬安伏以上，電壓100萬伏以上，而且放電時間短，所以對人、畜、建築和森林均有強大的傷害和破壞力。遭受雷擊的人或牲畜都會灼傷或死亡，也會由於跨步電壓感應或衝擊波所引起的心臟和大腦麻痹而死亡。 ^[2]