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- 长老偈经
- 出自作品
- 《巴利经藏.小部》
- 性 质
- 诗歌总集
- 地 位
- 在南传上座部佛教国家受到重视
长老偈是巴利语‘Theragatha’影催一词的汉译，Thera意译成长老，ga巩厚和击tha意译成偈陀，又略称为偈。
偈陀是在佛教诞生之前，于印度早已存有的一种文体，它的意思是诗歌，具有言简意赅，便于记忆、传颂的优点。佛陀在弘法布教时，也往往使用偈陀。在诸多声闻弟子当中，亦不乏善造偈陀的诗僧，如本经中的鹏耆舍长老，就是一个希乃典型的代表。
《长老偈经》中的264位比库长老，大部分出身于富有文化素养的婆罗门家庭。出家之前都学习过以赞歌为主要内容的《三吠陀》；待他们皈依入佛教，修成阿拉汉之时，因其智力的开发，必然会出现某种质的飞跃；而美妙的山林景象和轻安愉悦的心情很容易触发他们的感悟。于是，偈陀便自然而然地从他们口中流出。
当他们把自己的偈陀吟诵给同修的僧友们时，这些偈陀便会在僧团中传布开来，以至于许多人皆能背诵。到第一次结集之时，参加集结的高僧们把这些流传既久，脍炙人口的偈陀汇集一起；又在第四次结集时记录为文传之于今，这部巴利语《长老偈经》就是这样形成的。
差不多与《巴利三藏》形成的同时，注释、阐述巴利三藏的《义注》也便出现了。因为巴利原典往往过于简略，必须借助于义注才能解读。在公元前一世纪举行的第四次大结集，把佛典记录为文时，记录三藏所使用的自然是佛时的巴利语；而记录义注却使用了僧伽罗语。
为了使锡兰以外的信众都能阅读巴利义注，公元五世纪中期，印度的佛教大师佛音、法护等遵从师嘱到锡兰求学，把僧伽罗语经典译为巴利语，著成了卷帙浩繁的义注文献。在法护所著的一部叫做《真谛灯》（paramatthadipani）的巴利义注中，就含有《长老偈经义注》。其中不仅有这些诗偈的注解，颂战键还有这264位长老造作诗偈的传略。
《长老偈经》包含264位比库长老的1291首诗偈，一雄屑埋共分成21集。一偈集，是120位长老的120首偈战颈，每人一首，分编为12品。二偈集，是49位比库长老的98首诗偈，每人两首，分编为5品。如此递增编排，直至最后一位比库长老的72首大偈集。这264位长老皆为断除一切烦恼，证得阿拉汉果位的高僧大德。他们因其身世、境遇不同，所诵出的诗偈也各具特色。纵览全经，可发现他们修成阿拉汉的过程大同小异，基本上都经历了听佛说法、生信出家、林中修观、证得阿拉汉这样四个阶段。
在这尘世之中，人们总被贪婪、爱欲、嗔怒、痴愚、恐惧、忧愁、顾忌等所苦恼，得不到片刻的安宁平静；比库长老们一旦通过禅观断除这一切困扰，自然会感受到无可比拟的法乐。长老们大都是听佛说法，从佛得取止处，依佛所说修习止观，从而悟道证果。因此，他们对佛陀的感激之情洋溢于诗偈中的字里行间，诗偈中有不少优美的颂佛诗。
如塞那克长老偈：“世尊说妙法，身上放光明；天人尊为师，龙象大英雄。”又如乌陀夷长老所说偈：“尘世生佛陀，未染一世尘；犹如水中莲，出水自清新。”有些诗偈又是富有哲理的箴言，如梵授长老偈：“无漏得解脱，无嗔心安宁；八风吹不动，断除贪嗔痴。”佛陀入灭后，僧团慢慢走向腐败堕落，持正法者日少，逐名利者渐多，这自然引起了长老们的不满和忧虑，并且反映在他们诵出的诗偈里。如帕拉萨利耶长老偈：“大雄世间主，往昔曾住世；而今比库僧，行同世尊否。出家修道人，舍弃财、妻、子；却因一勺饭，而为不义事。饱腹而仰卧，无聊话语多；言而不及义，我佛所弃唾。”阿难长老的两首偈：“善友已失去，佛亦早涅槃；观身修念住；道无诸友伴。旧友已离去，新友不随愿；而今只余我，独自修禅观。犹如笼中鸟，又遇阴雨天。”
《长老偈经》中反映出的这种情况，对我们了解和研究佛灭以后的早期佛教具有重要的意义。这264位兰旬嫌长老既是诗偈的作者，又是诗偈中的主人公，因为他们写的都是自身的经历和感受。他们大都是佛陀的声闻弟子，与佛陀生活在同一个时代或稍晚一点。因此他们诵出的诗偈，大都在第一次结集时收入到《经藏》中，这些诗偈可看做佛时僧团和印度社会的真实写照。《长老偈经》绝大部分产生流行于佛陀时代，入藏于第一次佛教结集，时间为公元前六世纪到公元前三世纪这三百年间，大体相当于我国《诗经》形成的年代。虽然有的诗偈也出现于《法句》、《相应部》、《中部》、《增支部》等中；但在《巴利三藏》中，这类重复所占的比例很小；而在汉译《大藏经》中，这种现象几乎体说匪随处可见。
