金沙溝

金沙溝以桫欏及其生態環境為主要保護對象。這裏山高谷深，重巒疊嶂，保持着較為良好的原始生態環境。赤水河支流金沙河，峽谷深切，谷地和兩岸高差近1040米。紫紅色砂岩巖壁直立，就如刀砍斧劈，唯有大自然的鬼斧神工方能雕成，懸崖上藤蘿倒掛，有數股銀線般的水流從幾百米高處跌落到金沙溝源頭，蔚為壯觀。每當夕陽西下或雨後初霽，紅巖綠樹，煙雲瀰漫，構成動人心魄的絢麗景緻。金沙溝蜿蜒於峽谷之中，清澈見底，長谷內寂靜幽深，清脆悦耳的鳥鳴，清新涼爽的空氣，淙淙的流水。

保護區內適宜的氣候、降水和濕度，形成一個地形封閉、水熱條件較好的生態環境。森林葱鬱，覆蓋率達91%，兩岸肥沃的紫色土，為桫欏生長髮育創造了一個良好環境。

桫欏，又名樹蕨，是一種起源古老的冰川前孑遺植物。早在距今約1億8千萬年前的中生代侏羅紀時期就十分繁茂。它和恐龍同生共榮，成為生物界在遠古時代地球上的重要標誌。經過第四紀冰川的侵襲，桫欏僅在一些低緯度的適宜生態環境裏殘存並繁衍至今，被國家確定為一級珍稀瀕危保護植物。

金沙溝的桫欏，數量多達四萬餘株，種羣分佈集中，生長良好，結構典型，類型多樣，以樹形優美多姿，蒼勁挺擾蜚聲海內外。雙株並生桫欏、主幹雙叉、三叉等奇異株型桫欏隨處可見。被科學界譽為"桫欏王國"。

桫欏植株高大，一般株高3-5米，最高近10米。一般主幹不分枝，葉頂生，形如巨傘，狀若華蓋，樹形優美，四季常青，享有"蕨類植物之王"的美譽。

桫欏（樹蕨）在兩億年前是地球上高大蕨類木本植物，起源古老，遠在古生代志留紀曾在地球上盛極一時，中生代又與恐龍共榮。經過漫長的地質年代，尤其是第四紀冰川的嚴酷侵襲，瀕於滅絕，現今僅在世界上的少數地方倖存。由於分佈範圍較為狹窄，數量稀少，因此被國家列為一級重點保護植物。桫欏莖蒼枝秀，高大挺撥，形如巨傘，狀似華蓋，葉片碩大，分裂成羽狀，莖中有澱粉可食。在漫長的地質年代變遷中，桫欏大多已演變為草本植物，瀕於滅絕，而在金沙溝仍有存活。

世界上的桫欏很少有4米以上的，金沙溝的桫欏高者可達4米，一般高3.5米，樹幹直徑達32釐米。赤水市全境有桫欏4萬餘株，成片集中分佈在金沙溝、其次是四洞溝和十丈洞瀑布羣附近，在局部河谷地段集中分佈，形成以桫欏為主的植物羣落，其植株之典型性、完整性、代表性，目前在國內外實屬罕見。桫欏這倖存於今的史前子遺植物，因對研究古植物學、古地理學、古地質學提供了“活標本”，被科學家們譽為“活化石”，在我國實行重點保護，1984年9月在這裏建立了自然保護區，它是我國唯一的一個以桫欏為重點保護對象的自然保護區。

保護區內除桫欏外還有許多珍稀植物，如赤水特有的小黃花茶，以及福建柏、杜仲、紅花木蓮、楠木、八角蓮、黃連和天麻等，兩岸懸崖之巔是亞熱帶常綠闊葉林，古木參天。峽谷內野芭蕉成片分佈，小溪兩岸竹林蒼翠，叢生着楠竹、慈竹、淡竹、黑竹、棕竹、羅漢竹和桃花竹等竹類。竹林和桫欏林小夾雜着海芋和多種草本蕨類植物。保護區內的動物有野豬、獼猴、蘇門羚、山貓、飛虎、穿山甲、貓頭鷹、角雞、畫眉鳥以及數不清的鳴禽和昆蟲等動物。