釋迦牟尼佛像

釋迦牟尼原名喬達摩·悉達多，是古印度迦毗羅衞國（今尼泊爾）的太子。其父是國王淨飯王，其母摩耶夫人，來自鄰近的拘利國，是天臂城主善覺王的胞妹。摩耶夫人在嫁給淨飯王后，多年並未生育。有一天夜裏，她夢到有一頭六牙白象王飛入自己的體內，至此才有身孕。印度有女人回孃家生孩子的傳統，因此，快要到分娩時，摩耶夫人在宮人的陪伴下，啓程趕往天臂城。途徑藍毗尼園時，摩耶夫人下車休息，在她伸手去摘一支無憂樹枝時，從其右肋生下了悉達多太子。可是，在悉達多出生後七天，摩耶夫人就去世了，淨飯王又娶了摩耶夫人的妹妹波閣波提，是她把悉達多撫養成人。

悉達多太子天資聰慧，長到12歲時，就已經掌握了當時印度最高的學問，16歲時，娶了表妹耶輸陀羅為妻。他的生活可謂幸福美滿，可後來發生的一件事改變了他的一生，起因是他有一次駕車出城遊玩。他在駕車經過東、南、西三座城門時，分別見到了人類老、病、死的三種狀態，於是認識到所有人都有不可逃避的痛苦。後來當他在經過北門，看到一位遊行的苦行僧時，決定奉行這一古老的修行方法，以擺脱命運的枷鎖。就在他29歲那年的一天晚上，他丟下妻子和家庭，獨自出宮修苦行去了。

悉達多出宮之後，先是過着挨家挨户乞食的生活。然後他就去尋訪一位叫做卡拉瑪的聖者，這是一位住在拉加格里哈山的隱士。在悉達多找到聖者卡拉瑪後，跟隨其學習透過呼吸和瑜伽得到四禪八定的方法。他很快就學會了這些方法，但還是沒能從困惑中解脱出來，因為他沒能找到諸般痛苦產生的原因以及消滅痛苦的方法。於是，悉達多離開了卡拉瑪。後來，他又師從另一位隱者拉馬普特拉學習“非想非非想定”，可這也沒能解除他心中的疑團。這時，悉達多決定自己尋找答案。

一天，悉達多正在雪山打坐，有五位苦行者很尊敬他的成就而願意跟隨他。從此，他們一起流浪，住在森林裏靠乞食為生。經過六年這樣的苦修，悉達多的身體變得骨瘦如柴，已經到了崩潰的邊緣，可他還是沒有找到真正解脱的方法。這時悉達多悟到，自己的苦行是沒有意義的。於是，他到尼連禪河中洗去了身上沉積六年的塵垢，隨後接受了河邊牧羊女供養的糜乳，恢復了體力。跟隨他的五個人以為他放棄了，便都離他而去。無奈中的悉達多獨自一人來到菩提迦耶的一棵畢波羅樹下，盤腿而坐，總結過去的經驗，並重新調整思維方法。經過數天苦思，終於獲得了徹底的覺悟，立身成佛，號稱釋迦牟尼，那年他只有35歲。

釋迦牟尼成佛後，立刻去找離他而去的那五個人。在波羅奈城的鹿野苑，釋迦牟尼找到了他們，並立刻向他們傳授自己悟到的佛法。這五人聽到教説後，心悦誠服，便都皈依了釋迦牟尼，成為佛陀最初的弟子，被稱為“五比丘”。這五人便是世間最早的比丘。比丘的意思就是出家的男人。從那時起，佛教已經具備了組成宗教團體的三個要素：領袖、理論、參加人員。釋迦牟尼是領袖，佛法是理論，五比丘是參加人員，佛教管這三個因素叫做“佛、法、僧”三寶。因此，釋迦牟尼鹿野苑初轉法輪（傳佛法）這件事就被定義為佛教成立的標誌。

在度化了五比丘之後，釋迦牟尼便率領他們繼續到處講説佛法，增加比丘人數，擴大僧團規模。45年以後，釋迦牟尼率領徒眾前往拘屍那城遊化時，入涅槃於拘屍那城帕瓦村旁的小樹林裏，終年80歲。