鄭和船隊

鄭和船隊七次下西洋，經過南海、西南太平洋、印度洋，到達東南亞、紅海和非洲東海岸，訪問了亞洲、非洲30多個國家和地區，這是同時代其他遠航活動無可比擬的。鄭和船隊規模之大、人數之多、航行範圍之廣是前所未有的。

鄭和船隊中最大的海船是寶船，是鄭和率領的海上特混艦隊的旗艦。鄭和寶船是鄭和船隊中的主體，它在鄭和船隊中的地位相當於現代海軍中的旗艦、主力艦。鄭和寶船是供鄭和船隊的指揮人員、使團人員及外國使節乘座。同時，用它來裝運寶物，有明朝皇帝賞賜給西洋各國的禮品、物品，也有西洋各國進貢明朝皇帝的貢品、珍品，還有鄭和船隊在海外通過貿易交換得來的物品。為此，稱為“寶船”，意為“運寶之船”。

據《明史·鄭和傳》記載，鄭和航海寶船共63艘，最大的長四十四丈四尺，寬十八丈，是當時世界上最大的海船，摺合現今長度為151.18米，寬61.6米。船有四層，船上9桅可掛12張帆，錨重有幾千斤，要動用二百人才能啓航，一艘船可容納有千人。

鄭和船隊是由多種不同類型、不同大小、不同用途的船隻組成，有的用於載貨，有的用於運糧，有的用於作戰，有的用於居住。分工細緻，種類較多。據《明史·鄭和傳》記載，鄭和下西洋的船隊中有五種類型的船舶，除了寶船外還有四種：第二種馬船，是一種遠洋運輸船，用來裝運戰馬，馬船長三十七丈，寬十五丈。第三種叫“糧船”， 是一種遠洋運輸船，用來裝運糧食，糧船長二十八丈，寬十二丈。第四種叫“坐船”， 是一種交通遠輸船，用來裝載人員、貨物，坐船長二十四丈，寬九丈四尺。第五種叫“戰船”，長十八丈，寬六丈八尺。

由此可見，鄭和的船隊是一支以寶船為主體，配合以協助船隻組成的規模宏大的遠航船隊。鄭和船隊規模之大、船舶種類和數量之多是史無前例的。

六百年前（一四○五年，乙酉，明永樂三年），七月十一日（當時的農曆六月十五日），江蘇太倉劉家港上，有一支龐大的船隊，大小二百艘，揚帆出海。帶領船隊的是欽差正使總兵太監鄭和。 　鄭和的船隊目的是直出大洋。先到福建長樂太平港，在這裏休整，等候信風。因為那時的船隻，還是以風帆為動力。在這裏，也祭祀了天后娘娘，就是我們常見的天后廟或媽祖廟中的天后。天后娘娘是海上漁民船民的精神力量。

船隊出動。出閩江，五虎門，穿過台灣海峽，進入南海。第一個目的地的占城國（在越南中南部）。這就開始了歷史上稱為三保太監下西洋的重大事件。

鄭和下西洋（共七次，從鄭和三十四歲起，到六十二歲在第七次下西洋回航中途病逝止，成為鄭和的終身事業），在近世，越來越成為世界矚目的歷史大事件。因為在那時候，世界上的航海技術還未發展，哥倫布還沒有出生，明王朝的這一支船隊，遠航到亞非、阿拉伯等國家，是人類海上交通的極重要的創舉，顯示出當時中國人掌握的航海技術，造船技術，國力，都達到了當時世界上最先進的水平。人們研究這段歷史，包括外國人，都不禁發出驚歎。

鄭和這位三保太監，統領這支船隊，從事先的組織，到出發後在海洋上的統馭領導，對航海技術的掌握，到處與各國（有的是從不知道的國家）打交道，既宣揚國威又做了睦鄰友好的外交，都是很出色的。這位太監的確是個非凡人物。甚至，他能很好地指揮作戰，隨船隊出去人員有二萬七千多人，其中有許多是戰鬥人員。二百零八艘船隻中，戰座船有一百艘左右。這支遠航的隊伍帶去許多財富珍品，要與各國交流，沒有這些保衞的武力是不行的。但這支武力隊伍又是出奇地強大。

事實上，鄭和下西洋的過程中，真的打過幾次漂亮的仗。有一次是海盜陳祖義向鄭和船隊突襲，想發大財。但鄭和早得到消息，故作沒有準備的樣子，讓海盜船直撲向主要的寶船。突然，青燈轉懸紅燈，各船燈火齊明，船隊包抄，把海盜全數或屠或擒。著名的首領陳祖義被俘，後來押回首都正法。這是一支人數在五千人以上的海盜，這一仗打得並不簡單。

這裏有一個問題提出來：鄭和的隊伍這樣有規模，有強大的武力，但是，事實上七下西洋，不去占人家一寸土地，不去發展殖民地，甚至也不積極發展貿易（雖然客觀上是促進了貿易與商業），那為的是什麼呢？這不禁令人想到，傳説鄭和下西洋的目的之一，是找尋建文帝的下落。因為朱元璋死後，由皇孫（建文帝）即位，朱元璋的第四子燕王朱棣不甘心，起兵奪位，是為明成祖。當時攻入京城時，宮中起火，建文帝從此不知下落，成為一個謎。這始終是明成祖心頭的大疙瘩。他為此鄭重派出這麼一支船隊，到海外去查訪，看看建文帝會不會跑到海外去，積聚力量，反過來再奪位。這麼一想，鄭和船隊具備那麼強大的武裝作戰力量，就很能理解，説得通的了。

鄭和船隊的航程究竟有多遠？曾任英國皇家潛水艇司令的凱文·孟席斯（Gavin Menzies）在2002年3月提出的新假設，即中國鄭和比哥倫布早72年“發現”新大陸，卻轟動世界，引發激烈的爭論。孟席斯根據鄭和航海路線上發現的明代瓷器、石碑、中國地圖和星圖等資料提出如下新説：鄭和船隊早在1421年至1423年已經將世界地圖的雛形繪製出來了；美洲大陸和澳大利亞大陸都是中國人發現的，而不是歐洲人；鄭和下西洋的副將洪保和周滿比麥哲倫早近一個世紀抵達南美最南端的麥哲倫海峽。

對於孟席斯的新説，國內外學者有各種看法，有贊同的，有反對的，也有持中間看法的。美國明尼阿波利斯市的明尼蘇達州大學詹姆斯·福特·貝爾圖書館館長厄奈斯支持孟席斯的考證。路透社訪問的歷史學家説，孟席斯的理論屬於推測，他斷然所下的結論卻有可能是對的，但有待證明。倫敦國家海事博物館製圖學歷史館長哈欽森則表示不信服。我國學者宋正海先生則認為，“鄭和船隊有可能已繞過好望角到達非洲西海岸並北上到達佛得角羣島,鄭和船隊不可能進行環球航行,但也不能排除鄭和船隊中一些離隊船隻到達過美洲”。但他認為，“孟席斯關於中世紀人類航海研究的新論,將有力地推動航海史研究進入一個新的高潮。