都尉 [1]是秦汉时代重要的中高级武官。都尉一职最早出现是在战国后期的战事中《史记-白起王翦章希列传》“荆人因随之，三日三夜不顿舍，大破李信军，入两壁，杀七都尉，秦军走。”，《战国策-赵策-秦赵战于长平》“秦赵战於长平 ，赵不胜，亡一都尉。“ 据《商君书·境内篇厦慨希》记载“国封尉，短兵千人。将，短兵四千人”，短兵者，亲射龙嚷卫也。 [2] 到秦楚，楚汉之际，都尉一职开始频繁出现。《史记》《陈涉世家》：“陈涉自立击誉为将军，吴广为都尉。”《鸿门宴去寻微》：“沛公已出，项王使都尉陈平召沛公。 ”《傅靳蒯成列传》只胶“（靳歙）略凳耻愉桨断希谜梁地，别将击邢说军菑南，破之，身得说都尉二人，司马﹑候十二人，降吏卒四千一百八十人。” 奉车、驸马、骑三都尉。汉武帝元鼎二年初置。旧无员，或以冠常侍，或卿尹校尉左迁为之：奉车掌御乘舆车：驸马掌驸马：骑都尉本监羽林骑。皆武冠绛朝服，银章青绶。秩比二千石。 
官印在边郡还有关都尉，如敦煌有阳关都尉，治阳关；有玉门都尉，治玉门关；张掖有肩水、居延都尉，亦为关都尉。边郡又置骑都尉，如天水有骑都尉，治豲道县，安定有主骑都尉，治参□县，均见《汉书·地理志》。此外，边郡因有大量屯田卒，往往又设农都尉以领其事。 
清朝一等轻车都尉画像唐、宋、元、明以上轻车都尉、轻车都尉、上骑都尉、骑都尉为三、四品勋官称号。清以都尉为武官官阶，正三品为武义都尉，从三品为武翼都尉，正四品为昭武都尉，从四品为宣武都尉。 辛亥革命后，南京临时政府于民国元年（1912）一月规定军衔等级，中等官佐称都尉，分大、左、右三级。同年八月，北洋政府改称中等官佐为校官。又民国初年，京师警察厅曾设都尉。 西汉时期，都尉一职的含义不断扩大，景帝中二年，郡尉更名为都尉，景帝中六年，主爵中尉更名都尉，此外秦代都尉，只有都尉，关都尉，两种职官，楚汉之际的文献中出现骑都尉，汉代，又先后出现部都尉，农都尉，属国都尉，水衡都尉，奉车都尉，驸马都尉等等，逐步扩大成为一个都尉体系。主要的官阶品秩在 比二千石，而其他如部都尉，关都尉，虽没有直接的品秩记录，但参考郡属官吏的情况当在二百石，到六百石之间。 东汉时代，都尉的地位不断下降，中兴建武六年在内地郡国取消都试，省略都尉，其职由太守兼，只在边郡继续保持都尉及属国都尉，或出现极端情况时，临时设立，事了则罢。取消关都尉。在出现中二千石的品秩下，比二千石的都尉实际上已经降了半级。 魏晋时代，都尉的地位主要在第五品至第七品，总体地位呈显下降趋势，而且职务虚化。
都尉和校尉都是古代特别是秦汉时代重要的中高级武官。他们之间的上下关系由于历朝历代的不同和异处不能统一作比较。 
