過趕年

湘西土家族常在大年除夕前一天過年，稱過趕年。漢族以及一些有關民族過大年（簡稱“過年”，即春節）都在臘月三十（或二十九）。土家族人提前一天趕着過年，故稱“過趕年”。土家族人為什麼要過趕年呢？

傳説是，古代土家族人原住江西一帶，因不堪忍受官府、財主的剝削、欺壓，避免被斬盡殺絕的災難，他們約定在農曆四月初八開始準備，然後悄然離開，經過洞庭湖，溯沉江而上，到達武海派點心合時令陵山區一個山清水秀的地方。這裏有大樹可蓋吊腳樓，有清泉可醖“苞谷燒”（家制白酒），能夠安居樂業，值得歡慶一番。於是，新落居的土家族民眾就決定先過一次年：宰牛，祀神，“擺手”，唱歌。這一天是農曆六月二十五，就叫“六月年”。

“過趕年”的晚上，寨上燒起沖天大火，調年旗高高飄揚，男男女女圍着旺火跳擺手舞，唱調年歌，舞“茅古斯”。這種“過趕年”的爽快樸野、紅火亢奮，別有一番情調。

土家族的形成與發展，與其歷史進程中曾經飽經患難、備受欺壓，幾度被迫舉族（氏族或部族）遷徙卻能泰然處之的史實分不開。因而，同其先輩一樣，養成了念祖、懷舊、齊心、尚武的強烈民族精神，這在上家族過“六月年”和“十月年”的風俗與傳説裏鮮明地體現出來。

經過幾個月的辛勤勞作，新墾的土地肥沃，五穀顆粒粗壯，六畜見風長膘，土家族人迎來了新的家園的第一個豐收的秋天。這樣，他們又在農曆十月初一再過一個“十月年”。家家蒸“苞谷燒”，寨寨殺大肥豬，人們紛紛串寨，登門拜年，相互表達美好的祝願。

土家族過趕年不但在時間上有其獨特之處，而年事活動也豐富多彩，持續時間也長。主要內容有“打粑粑”、“做團饊”、“插柏梅、貼紙”、貼門神“、吃團年飯”、“守歲搶年”等。吃“團年飯”很有講究，一定要蒸甑子飯和蒸肉、煮合菜。甑子下層蒸的是小米或米粉子裹的坨子肉。飯一定要蒸多，要從過年那天一直吃到正月十五。合菜就把肉絲、蘿絲、白菜、海帶、粉絲、豬雜等煮在一起吃，並稱這菜為“賀菜”，有祝賀打勝仗之意。這説明和土家族祖先的戰爭生活有關。 ^[1]