造紙業

最初的紙是作為新型的書寫記事材料而出現的。在紙沒有發明以前，我國記錄事物多靠龜甲、獸骨、金石、竹簡、木犢、縑帛之類。商代的甲骨文、鐘鼎文實物資料，本世紀以來不斷出土；戰國到秦漢的竹簡、木犢和帛書、帛畫，近年來也有大量出土實物。但是甲骨不易多得，金石笨重，縑帛昂貴，簡犢所佔空間很大，都不便於使用。隨着社會經濟文化的發展，迫切需要尋找廉價易得的新型書寫材料。經過長期探索和實踐，終於發明了用麻繩頭、破布、舊魚網等廢舊麻料製成植物纖維紙。

關於造紙術的起源，過去多是沿用公元五世紀的歷史家範譁（398—445）在《後漢書·蔡倫傳》中的説法，認為紙是東漢的宦官蔡倫（62—121）於漢和帝永元十七年（公元105年）發明的。但是本世紀以來的考古發掘實踐動搖了蔡倫發明紙的説法。1933年新疆羅布淖爾漢烽燧遺址中出土了公元前一世紀的西漢麻紙，比蔡倫早了一個多世紀。1957年西安市東郊的灞橋再次出土了公元前二世紀的西漢初期古紙。經筆者對這紙的分析化驗，確認它主要由大麻和少量苧麻的纖維所製成。繼這之後，1973年在甘肅省居延的漢代金關遺址、1978年在陝西省扶風中顏村的漢代窖藏中，也分別出土了西漢時的麻紙。值得指出的是，1986年甘肅天水市附近的放馬灘古墓葬中更出土西漢初文帝、景帝時期（公元前179年到前141年）的繪有地圖的麻紙，這是發現的世界上最早的植物纖維紙。1990年冬在教煌甜水井西漢郵驛遺址中發掘出三十多張麻紙，其中三張紙上寫有文字。這些事實有力他説明了，早在公元前二世紀，我國勞動人民就已經發明瞭造紙術，而且當時造出的紙已經可以用於書寫。

但是早期的西漢麻紙仍有待進一步改進。到了公元二世紀，在東漢宮廷中任尚方令的蔡倫，憑藉充足的人力和物力，監製並且組織生產了一批良紙，於永元十七年獻給朝廷，從此造紙術在國內推廣起來。同時，東漢還進而用樹皮特別是格皮造紙，擴大了原料來源。從這個意義上説，蔡倫在歷史上是作為良紙的監製者和推廣者的身分出現的，這些活動在客觀上對造紙術的發展有利，因此他的作用不應該完全抹殺。