軟珊瑚

軟珊瑚羣體的基部稱柄部，無水螅體；上部稱冠部，佈滿水螅體。水螅體嵌於共肉中，並能從中伸出到羣體表面之上，如軟珊瑚屬等。身體很柔軟的珊瑚，沒有堅硬的骨骼，只有細小的骨針分散在組織裏面，它們的羣體由肥厚的組織構成，柔軟而有彈性，漁民稱它們為“海豬肉” ^[1]  。

有些羣體的水螅體不能收縮，如異花軟珊瑚屬等。水螅體和羣體通常都具有許多鈣質骨針。深水種類所含的骨針常較淺水種類多，因而身體沒有淺水種類柔軟。骨針形狀隨種類而異，在軟珊瑚屬中，一般為長紡錘形或棒形，其上有疣或疣狀分枝；在異花軟珊瑚科中，骨針小而薄，卵圓形。羣體無骨軸。軟珊瑚的顏色非常美麗，是建造珊瑚礁和水下花園的重要種類。

在白色幼蟲階段便自動固定在先輩珊瑚的石灰質遺骨堆上。珊瑚依靠自己的觸手來捕捉食物，並分泌出一種石灰質（礦物成分為方解石）來建造自己的軀殼。珊瑚在生長過程中，為了能更多地捕捉食物和吸收陽光，除向上生長外，還向前後、左右擴展，形成在三度空間似樹枝狀的生物羣體。雖然軟珊瑚並不參與建設珊瑚礁，但它們在珊瑚礁系統中仍舊起着重要作用。它們是硬珊瑚的近親，唯一的區別是沒有外表那層堅硬的骨骼軟珊瑚的個體很少能長到5毫米以上，可是它們的羣落聚集起來能夠達到1米。雖然沒有碳酸鈣骨架，它們並不缺乏支撐的組織。它們的中膠層中包含了一些膠原質纖維，這跟哺乳動物體內的肌腱和韌帶有着類似的成分。這些纖維使得它們能夠保持植物形外表。許多軟珊瑚居住在充滿波浪衝擊和擾動的珊瑚礁水域，它們的柔軟結構使其很容易被波浪改變傾向。另一些軟珊瑚體內含有碳酸鈣骨針，使之結構相對更堅硬一些 ^[2]  。

大多數的軟珊瑚羣落內部有着些管道，通過這些管道可以將養分輸送給各個珊瑚個體。為了防止鄰居們侵犯自己的空間，許多軟珊瑚都會產生一些化學物質來排斥海綿和海藻。有些軟珊瑚甚至會釋放出毒素來警告魚類和其他捕食者。毒珊瑚通常帶有鮮豔的顏色，警告其他動物説它們是很危險的，最好離得遠一點。通常來説，越是那些脆弱和容易受到傷害的軟珊瑚，越是帶有更多的毒素。軟珊瑚羣落，通常是一些顏色的混亂組合：紅色、藍色、橙色和黃色。許多生活在暗礁上，伸出自己的觸鬚從流經的水中獲取食物。

軟珊瑚(3張)

肉質軟珊瑚有着一種非常獨特的蘑菇狀外表。它們的骨針和膠原質緊緊地排列在一起，使得其身體結構足夠堅固，即使在最快的水流中也不會受到傷害。該種珊瑚的羣落以非常粗的柄固定在底面上，而珊瑚個體則從那個寬闊的帽子向外生長。而海扇是一種精緻的不到覓食的時候，珊瑚蟲會縮回這個帽子，安全地呆在裏面。扇形軟珊瑚。肉質軟珊瑚通常呆在那些水流很急的地方，例如珊瑚礁的陡峭側面和通道之內。世界上存在着數以百計的軟珊瑚種類。鹿茸軟珊瑚向上生長，通常有着3釐米厚和15釐米高的珊瑚柄。當珊瑚蟲伸展出去捕食的時候，整個珊瑚看起來像是一個褐色的毛絨枝條 ^[3]  。

熱帶和亞熱帶淺海區，少數種類分佈在温帶、寒帶和8610米的深海區 ^[4]  。