足下

春秋時代，晉國的晉獻公因為寵愛驪姬，導致太子申生自殺，另外的兩個兒子重耳與夷吾則逃亡他國。重耳在北方遊牧民族的部落裏寄居十二年，後來重返中原，欲尋求各國的協助而復國。他翻山越嶺、長途跋涉，一行人飢寒交迫的到達了衞國，沒想到衞文公卻讓他們吃了難堪的閉門羹。

這時，重耳因為長期的營養不良，染上了風寒，發著高燒，他喃喃囈語著想喝一碗肉湯。但是，隨行的人一樣也兩袖清風，上哪兒去籌錢買肉呢？忠心耿耿的介子推，一咬牙割下了自己大腿上的肉，煮出熱熱的肉湯，重耳喝了之後，居然不藥而癒。一行人也繼續前行，到達了齊國，並獲得齊桓公的支持，終於在流亡十九年之後，返回晉國，登上大位，成為歷史上有名的晉文公。

晉文公執掌政權後，要之前隨同流亡的臣子們，説説自己的貢獻，再來論功行賞。看到眾人自我吹噓、爭相邀功的嘴臉，介子推非常厭惡，他自始至終都不發一語，晉文公也沒想起他來。介子推失望之餘，帶著母親退隱山林。有人為他打抱不平，晉文公才想起了他的恩澤，急忙派人尋訪，但是介子推已經淡泊名利，無論如何都不肯下山受賞。

有人向晉文公獻策，放火燒山逼他下山，卻沒料到這把火熄滅之後，眾人在滿山灰燼中，找到了抱著一棵樹被活活燒死的介子推與母親。悔恨不已又傷心欲絕的晉文公，除了命人厚葬介子推母子之外，並將這棵樹砍下來，製成一雙木屐，每當他穿著這雙鞋，就想起那段患難與共的往事，不由得慨嘆：“悲乎足下！”（選自《異苑》）

因此，足下一詞，雖然和腳有關係，但詞意並不是將朋友踩在腳底下，而是取其睹物思人，感懷昔日之情，而衍生出對朋友敬稱之意。

在古代，下稱謂上，或同輩相稱，都用“足下”：意為“您”。足下，屬稱對方的敬辭。樂毅《報燕惠王書》：“恐傷先王之明，有害足下之義，故遁逃走趙。”意思是説：擔心損害了先王英明的形象，破壞了您仁義的聲名，所以逃到趙國。《史記.秦始皇本紀》：“閻樂前即二世，數曰：‘足下驕恣，誅殺無道，天下共畔足下，足下其自為計。’”意思是説：閻樂上前走近秦二世胡亥，批評胡亥説：“您驕傲任意，隨便殺人，天下都背叛了您，請您自己想一想。”這是臣子稱君主的例子。又如《戰國策.燕策一》記載蘇代對燕昭王説：“足下以為足，則臣不事足下矣。”意思是説：“您以為夠了，那麼我就不必在此侍奉您了。”《戰國策.韓策二》：“嚴仲子闢人，因為聶政語曰：‘臣有仇而行遊諸侯眾矣，然至齊，聞足下義甚高。’”還有《史記.項羽本紀》：“張良謝曰：‘……謹使良奉白璧一雙，再獻大王足下；玉斗一雙，再拜奉大將軍足下。’”

戰國以後，不僅是臣下對君主，同輩之間可以用“足下”來稱呼。如《史記.季布傳》：“曹丘至，即揖季布曰：‘……且僕楚人，足下亦楚人也。僕遊揚足下之名於天下，顧不重邪？何足下距僕之深也。’”意思是説，曹丘到了，就對季布作揖説：“況且我是楚地人，您也是楚地人。我把您的名聲傳揚到四方，難道不好嗎：為什麼您把我排斥在外呢？”

無論是下對上，還是同輩相稱，“足下”都帶有敬意。《稱謂錄》説：“古稱人君，亦以‘足下’稱之，則‘足下’之為尊稱。”那麼，為什麼尊稱對方用“足下”這個詞呢？據劉敬叔《異苑》卷十記載：“介子推逃祿隱跡，抱樹燒死。文公(晉文公重耳)拊木哀嗟，伐而制屐(木鞋)。每懷割股之功(介子推在重耳出逃中，介子推曾割自己大腿上的肉為重耳充飢，亦稱“剮肉奉君”)，俯視其屐曰：‘悲乎足下！’‘足下’之稱將起於此。”

《異苑》對“足下”的解釋十分有趣，但一般人不認同這個看法。《史記.秦始皇本紀》裴駰集解引東漢末年蔡邕的話解釋説：“羣臣士庶相與言，曰殿下、陛下、足下、侍者、執事，皆謙類。”也就是説：“足下”只是謙虛地尊稱對方的稱呼。

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（camel39補充）

古人的尊稱有四種：陛下、殿下、閣下、足下。

這四種稱呼共同的一個意思就是：我不敢看你的臉，因為你地位太高，面子太大。

見到皇帝我不敢看皇帝的臉，我只敢看你的台陛之下——大家知道皇帝的龍椅，就是那個寶座有一個台，台上面有台階，那個台階叫陛；

見到太子或王子，我也不敢看你的臉，我只看你的宮殿之下；

見到宰相，我也不敢看你的臉，我只敢看你的樓閣之下；

見到尊貴的朋友，我也不敢看你的臉，我只敢看你的腳下，就是低頭的意思。權在足下，就看足下的這個足往哪邊走，這叫做舉足輕重，你這一抬腳就有分量。