諸侯爭霸

春秋時期首先稱霸的諸侯是齊桓公名姜小白，所謂“稱霸”，就是因勢力強大，而為中原諸侯的盟主，並得到周天子的承認。齊在春秋前期，已是東方的大國，疆土“東至於海，西至於河，南至於穆陵（今山東臨朐），北至於無棣（今山東無棣）”，負山面海，有魚鹽之利。但在齊襄公（公元前697—公元前686年）時，由於政治黑暗，剝削殘酷，階級矛盾一度尖鋭。

齊襄公死，其弟桓公繼位，任用管仲為相，進行改革，國勢日益強盛。公元前664年，山戎侵燕，齊桓公率軍北伐山戎，保衞了燕國。公元前622年，狄人侵邢（河北邢台），齊桓公又救邢，並把邢人遷到夷儀（今山東聊城），另築新城以安置之。公元前660年，狄人又侵衞，殺衞懿公。齊桓公救衞，將衞的剩餘人口遷到楚丘（今河南滑縣），使衞存續下來。齊桓公的救患扶危的行動，得到一些諸侯的擁護，威信大增。

這時，南方的楚國強盛起來，不斷北侵，兼併了許多小國，又連年伐鄭，威脅中原。公元前656年，齊桓公率齊、宋、陳、衞、鄭、許、曹之師伐楚，與楚軍對峙於陘（今河南偃師），雙方互不相讓。後齊、楚訂立盟約，都撤回軍隊。齊桓公這次出兵雖未與楚作戰，但卻打擊了楚國北進的鋒芒，暫時消除了楚對中原諸國的威脅。

公元前651年，齊桓公在葵丘（今河南考城東）大會諸侯，參加會盟的有齊、魯、宋、衞、鄭、許、曹等國的國君，周天子也派代表參加。從此齊桓公成為霸主。得以挾天子以令諸侯。公元前643年，齊桓公死，齊國逐漸衰弱。

晉國原是汾水下游的一個小國，到春秋前期，逐漸強大。《韓非子·難三》曰：“（晉）獻公並國十七，服國三十八。”就是兼併了許多小國和戎、狄部落，疆域已擴大到整個汾水流域。獻公晚年，因廢嫡立庶，引起統治集團內部的鬥爭，公子重耳在國外流浪了19年。晉惠公死後，重耳在秦國的幫助下回國，在大臣狐偃、賈佗等的協助下，採取了一些整頓政治、經濟的措施，主要有“輕關易道，通商寬農，稼穡勸分，省用足財，”以及“賦職任功”，“舉善援能”等。對外“入王尊周”，幫助周惠王重新奪回了王位，以周天子的名義來壓制和號令各諸侯。經過這番整頓，政治穩定，社會經濟得到發展，國家富強起來。

這時楚國又一再向北侵犯，魯、鄭、陳、蔡等國先後歸附於楚。公元前632年，楚圍宋，宋向晉告急。晉文公率軍救宋。晉軍為避開楚軍的鋒芒，在未開戰之前，主動退軍“三舍”。至城濮（今河南濮陽西南），晉文公會晉、宋、齊、秦軍，大破楚軍。這就是著名的城濮之戰。戰後，晉文公又大會諸侯於踐土（今河南原陽），與會的有魯、齊、宋、蔡、鄭、衞、莒等國，天子派代表參加會盟。盟約規定：“皆獎王室，無相害也。”晉文公成為中原的霸主。

楚是江、漢流域的一個國家，西周時，活動在丹陽（今湖北秭歸）一帶。公元前689年，始建都於郢（今湖北江陵紀南城），並逐漸強大，兼併了附近許多小國。楚莊王（公元前613—公元前591年）時，孫叔敖為宰相，整飭內政，興修水利，國勢更加強盛。公元前606年，楚莊王率軍至雒邑的郊外，周定王被迫派人為他舉行慰勞歡迎之禮，莊王“問鼎小大輕重”，表明了他有滅周的野心。

公元前598年，楚圍鄭，晉救鄭。次年，晉、楚軍戰於邲（今河南鄭州市東），晉軍大敗。公元前594年，楚又圍宋，宋向晉告急，晉畏楚而不敢出兵。從此，中原各國背晉向楚，楚莊王成為中原的霸主。《韓非子·有度》曰：“荊莊王並國二十六，開地三千里。”莊王死，楚勢漸弱。

吳、越都是長江下游的國家，吳都於吳（今江蘇蘇州），越都於會稽（今浙江紹興）。

春秋中期，晉楚爭霸時，晉曾聯吳以制楚，吳的國力也日益強大。公元前506年，吳王闔閭和楚亡臣伍員率軍伐楚，楚軍大敗，吳軍直入郢都。這時楚得到秦的救援，越國又乘虛攻吳的都城，吳被迫撤兵。

闔閭死，子夫差繼位，於前494年伐越，敗越於夫椒（今江蘇吳縣太湖中山），圍越王勾踐於會稽。勾踐求和，請為屬國。公元前487年，吳築邗城（今江蘇揚州）於江北，又開邗溝，聯結江、淮，通糧運兵，大敗齊兵於艾陵（今山東泰安）。公元前482年，又與晉、魯的國君及周天子的代表會盟於黃池（今河南封丘）。因當時越王勾踐已進攻吳國，夫差讓霸主與晉定公而回師吳國。

公元前473年，越再伐吳，夫差戰敗自殺，吳亡。勾踐滅吳後，成為江、淮下游最強大的國家。他率師北上，與齊、晉等諸侯會於徐（今山東滕州），成為霸主。

首先，最大的利益，春秋的“霸主”，實則就是“盟主”，而以號令諸侯，集合諸侯之兵，討伐對周王不臣的諸侯國家及少數民族，這是周王賦予他們的權力。當然，實際上這是因為周王自己無力征討了，霸主也就可以討伐不服從自己號令的盟外之人。

早期的霸主，如齊、晉，是在實力強大時，以維護周王的名義進行征戰的，他們的霸主地位，得到了周王的認可。周王允許他們擁有“六軍”，而那時的周王是“九軍”，其他諸侯只允許“三軍”。當然，實則周王也沒辦法廢掉霸主的軍隊，只能承認。但這至少名正言順。

諸侯國除了向周進貢之外，也會向霸主進貢。不過那時向周王進貢也只是什麼農產品這些，對霸主進貢就更少了。

霸主可以定期召集諸侯，進行會商，只不過周王還有自己的土地，所以不能挾天子而已。

春秋重禮樂。霸主可以享受高於諸侯的禮樂，但不能高過周王。如果行高過周王之禮，奏高過周王之樂，則會失道失心，不久即會實力減弱而失去霸主地位。

霸主本身即是周王的卿，可至周王朝中議事。並不是所有的公、候、伯都有機會做周王的卿。在春秋初期，就發生過“周王除掉鄭伯的卿職，鄭伯攻周東郊，取周東郊禾還”的事件，這也為後來“齊桓公伐鄭不臣”埋下了伏筆。