西域三十六國

正式使用“西域”一詞，是漢宣帝任命鄭吉為“西域都護”開始，管轄的地區即所謂的“西域三十六國”。

北魏，太武帝拓跋燾派遣董琬等通使“西域”回來後，董琬將“西域”分為“四域”。一域：“自葱嶺以東，流沙以西”；二域：“自葱嶺以西、河曲以東”；三域：“者舌以南、月氏以北”；四域：“西海之間，水澤以南”。（後三域均為現帕米爾高原以西以東）（見《北史·西域傳》）。到這時，中亞許多地區才被看作是“西域”的範圍。

唐代，“西域”也有“廣義”和“狹義”之分。“廣義”與董琬的理解一致，範圍很大，敦煌以西、天山南北、中亞、西亞地區均為“西域”；“狹義”指葱嶺以西到波斯（今阿拉伯半島）的這部分中亞地區，“狹義”的“西域”，主要是與唐代的疆域變化分不開的，唐代設置的都督府州縣最遠達波斯。

明代的“西域”是指敦煌以西直到阿拉伯半島等（見陳誠《西域蕃國志》）。

清代在乾隆時期撰修的《西域圖志》中，對“西域”的範圍做了解釋：“其地在肅州嘉峪關外，東南接肅州，東北至喀爾喀（今蒙古國）、西接葱嶺，北抵俄羅斯、南接蕃藏，輪廣二萬餘里”。乾隆時，“西域”已被稱作“新疆”；嘉慶時，“新疆”一詞就完全代替了“西域 ”，故《大清一統志》就只稱“新疆”不稱“西域”。《大清一統志》所説“新疆”（即“西域”）的範圍是：“東至喀爾喀、瀚海及甘肅界，西至右哈薩克及葱嶺界，南至拉薩界，北至俄羅斯及左右哈薩克界，廣輪二萬餘里......”。這便一目瞭然了，清代的“西域”的範圍為敦煌以西，至巴爾喀什湖及葱嶺。