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一個國際科研小組新近發表報告説，對昆蟲翅膀鱗片化石的分析顯示，早在開花植物即被子植物出現之前5000萬年，就有了原始的蝴蝶和蛾類。

許多蝴蝶和蛾類的成蟲有着能彎曲、伸長的喙，適宜伸進花朵底部吸食花蜜，它們在分類學上屬於鱗翅目昆蟲的有喙亞目。科學界先前認為，這類昆蟲是在開花植物出現之後才進化出來的，時間大約是1億多年前的白堊紀早期。然而近年來，研究人員通過脱氧核糖核酸（DNA）差異推演進化歷程，認為鱗翅目昆蟲出現的時間比這早得多。

研究人員認為，原始昆蟲為了適應當時炎熱乾燥的氣候而進化出了虹吸式的喙，便於有效攝入液體、補充迅速流失的水分。它們起初可能靠吮吸水滴和破損葉片的滲出物生存，繼而發現了原始松柏等祼子植物未成熟種子分泌的高營養液體——傳粉滴。

原始蝶蛾與祼子植物之間的這種關係是單方面利用，開花植物出現之後，昆蟲在吸食花蜜時也起到傳粉作用，雙方形成互利關係，共同進化。 ^[1] 

蝴蝶屬於完全變態昆蟲，一生的不同階段中形態特徵有着明顯的差別。

蝴蝶卵的形態多樣，因種類的不同有着明顯差異。卵殼表面有的非常光滑，有的十分粗糙，有的卵表黏覆鱗毛。卵的形狀各異，有圓球形、饅頭形、扁圓形、梨形和紡錘形等。卵有單個的，也有成片、成堆的或疊置成串的。卵的色彩則有橙、黃、綠、白等色，並且隨着發育階段不同呈現出多種特定紋彩。

蝴蝶幼蟲為毛蟲式，或叫蠋式。體大致呈圓柱形，身體柔軟，有各種色斑和線紋。幼蟲體軀由頭部及13個環節組成，這些環節稱為體節。身體亦分為頭、胸、腹三個體段，每一體段由若干體節組成。頭部有取食器官和感覺器官。幼蟲有胸足3對、腹足4對和尾足1對， 依次着生在前中後三個胸節及第3、4、5、6和10五個腹節上。幼蟲頭部有堅硬的頭殼，左右對稱。兩側下方各有6個單眼和一個細微的觸角。口器咀嚼式，位於頭部前端下方，具有發達的上顎，適應取食固體食物的需要，由上顎1對、上唇和吐絲器組成。

大多數的蝴蝶蛹可分為縊蛹和懸蛹兩類，幼蟲在化蛹前會尋一隱蔽處，用幾條絲將自己固定住。除弄蝶以外，蝶類幼蟲大都不作繭，蛹裸露。

蝴蝶成蟲有兩對扁平的翅，前翅大於後翅。蝴蝶全身都有鱗片，翅上的鱗片尤為密集。鱗片是色彩的載體，通過鱗片的組合，使翅帶呈現不同的顏色和斑紋。蝶類觸角細長，通常呈棒狀，成蟲具有複眼，虹吸式口器。

蝴蝶是晝間活動的昆蟲，因此到了薄暮來臨時，它們就各自選擇安靜和隱蔽的場所棲息。棲息環境依蝶種而有不同，一般的種類都喜歡棲息在植物的枝葉上，有些在則喜歡棲息在懸崖峭壁上。一般的蝶類是單獨棲息的，但也有些種類如斑蝶則喜歡羣聚在一起棲息。其中褐脈斑蝶屬著名的大量羣棲的種類。在蝶類晝間活動的過程中，個別種類還有它們獨特的棲息習性。例如喙鳳蝶在空中像蜻蜓那樣俳徊飛翔了一段時間後，就棲落到樹梢上休息，隔一會兒再飛，除取食以外，從不下地。還有一些蝴蝶（例如翠灰蝶）喜歡棲息在山路隘道的灌木葉片上，看到其他蝴蝶飛過，就飛過去追趕，一會兒，仍飛回原處棲息，以後再見其他蝴蝶飛過，又同樣飛過去追趕，目的是半路攔截同類雌蝶，以求伺機交尾。 ^[2] 

蝴蝶的種類非常多，不同蝴蝶的生活習性有着很大的差異。蝴蝶將卵產在寄主植物上，用粘液粘附在枝葉上，卵的形狀因種類不同而各異。

蝴蝶的幼蟲大都是植食性的，只有極少數灰蝶科蚜灰蝶屬的種類捕食介殼蟲和蚜蟲。寄主植物是農林作物的蝴蝶，常被視為害蟲，但絕大多數蝴蝶的寄主植物沒有重要的經濟價值。蝴蝶幼蟲主要食葉、卷葉、食蕾、食果，未見到有潛葉或蛀莖的。鳳蝶科幼蟲多取食馬兜鈴科、芸香科植物，粉蝶科多取食豆科和十字花科植物，眼蝶科和弄蝶科多取食禾本科植物。弄蝶科中只有一個亞科是取食雙子葉植物的。

蝴蝶幼蟲一般蜕皮4次，經過5個齡期，然後化蛹。如果營養不良，幼蟲生長滯緩，蜕皮次數可以增加。當幼蟲完成其取食、生長任務之後，即選擇地點，吐絲固定它的身體，開始脱皮化蛹。蛹是蝴蝶的轉變時期。蛹期雖然具備了成蟲的外形，但其內部器官還須作根本性的改變，以適應新的生活，因此不食不動。

鳳蝶和粉蝶以腹部末端的臀棘及絲墊附着於植物上，又在腰部圍着纏上一條絲帶，使身體呈直立狀態，叫做縊蛹。蛺蝶、灰蝶和斑蝶則只利用腹部末端的臀棘和絲墊把身體倒掛起來，稱為懸蛹。弄蝶則多在化蛹前結成絲質薄繭，以保護自己。

蝴蝶成蟲吸食花蜜、果汁、樹液、糖飴或發酵物，也有吸食溪邊或苔蘚上的清水、鳥獸糞便液及動物屍體體液的。種類不同，攝食習性亦異。

蝴蝶是晝出性昆蟲，其活動都在白天。飛行姿態和速度因種而異。有的平直前進，有的上下跳舞，有的曲線前進．也有高空盤旋及作滑翔飛行的。蝴蝶的活動隨着陽光、環境温度變化而改變，當天氣晴朗時，活動頻繁，當陽光被雲遮住時，蝴蝶便立即停止活動。只有弄蝶例外，傍晚也有活動的。不少蝴蝶喜羣集。如藍點紫斑蝶常以成蟲集體在樹上越冬。絹粉蝶幼蟲在寄主植物上結網羣棲，成蟲晚間在樹上集體棲息，白天則在林邊路旁積水處吸水，一羣多至幾百到幾千只。有的常遷飛，遷飛距離有長有短。種羣組成有單純的，也有混雜的，數量有多有少，多者可達數十億。

蝴蝶的壽命有長有短，有的可達11個月，短的只有幾個星期。很多蝴蝶一年只有一個生活史週期或一個世代，但也有不少蝴蝶一年可以完成兩代或三代以上生活週期。

蝴蝶在世界範圍內分佈極廣，已知除南極外均有蝴蝶分佈。不同地區的蝴蝶特化出了不同的體貌特徵以應對生活環境，根據記載在低温地區，如北極高山雪線附近，仍然存在粉蝶科豆粉蝶屬的蝴蝶。

就我國而言，蝴蝶在各地都有分佈。其中華中區蝶類物種多樣性最為豐富，康滇、華南、華北依序次之，蒙新區蝶類物種多樣性貧乏，但青藏、東北、蒙新區卻有一些獨特的類羣分佈（如絹蝶），且七大區域的蝴蝶物種都是相互關聯的，且有不同的相似度。蝶類的多樣性可能與其地理分佈區的温度、濕度、海拔高度、植被分佈等環境因素相關。 ^[3] 

不同種類的蝴蝶成蟲生活習性不同，外生殖器結構不同，這保證了不同種類不相雜交。蝴蝶交配前，大多經過一段求婚飛翔的過程，有些種類的婚飛要有很大的空間，這是蝴蝶人工飼養不易克服的一個難題。交配的方式是尾部相接而頭分向兩端。

蝴蝶屬於卵生，其間經歷卵、幼蟲、蛹和成蟲四個形態和機能完全不同的蟲態，這種形態和功能上的截然變化，稱為變態。在蝴蝶發育的每個時期，都有其特殊外部形態和內部構造，以實現其特殊的生理功能。從離體的受精卵到性成熟的成蟲，完成四個蟲期，為一個生命週期。一個生命週期所經歷時間的總和，即蝴蝶的生活史。

蝴蝶的卵在體內受精，受精卵在適宜條件下發育成一個完整的幼蟲，這個過程稱胚胎髮育期；幼蟲攝取植物的葉、花等食物後，經過數次脱皮，漸漸長大，到達一個外表靜止的蟲態——蛹；蛹繼續發育成為成蟲，變成一隻美麗的“蝴蝶”。此時，生殖器官已發育成熟，且具備了重要的運動器官——翅。最後，雌雄成蟲交配，產出下一代的卵，完成一個生命週期。卵、幼蟲和蛹等前面的3個蟲態稱為幼期，將幼蟲自卵中孵化出來至蛹羽化的整個過程稱為蝴蝶的胚後發育，是胚胎髮育的繼續。

中國蝴蝶的分類研究是一個十分複雜的系統工程，新中國成立之後的幾十年來，一直沒有人對其進行系統分類研究。由於缺乏中國蝴蝶分類系統，受到國外不同學術流派的影響，致使中國蝴蝶分類十分混亂。20世紀90年代之前，人們多采用將中國蝴蝶分為11科的分類方法。90年代之後，中國學者（其中《中國蝶類志》作者49人） 根據蝴蝶的形態特徵、親緣關係( 系統發育) 和進化程度，創立4總科系統，第一次把全球蝴蝶分為17科，把中國蝴蝶分為12科。 其中以弄蝶總科為最原始，因繮蝶科的後翅有翅繮，為蝶類從蛾類分化的聯繫；翅脈不分叉，亦為原始特徵。鳳蝶總科次之，因其前足發達。 灰蝶總科、蛺蝶總科最為進化，因其前足特化。在這一分類系統中，大弄蝶科、綃蝶科、閃蝶科、袖蝶科只分佈於新熱帶區，繮蝶科分佈於澳洲區，以上5科中國均無分佈。 ^[4] 

我國對蝴蝶的研究仍主要側重於物種多樣性領域（包括種類組成、地理分佈格局等），而遺傳多樣性、生態系統多樣性和景觀多樣性等領域方面的研究相對較少。 ^[5] 

蝴蝶具有很高的觀賞性和藝術性，是攝影、美術、音樂、舞蹈、文學等各類藝術作品的良好素材。用蝴蝶翅膀、蝴蝶標本可製成工藝品，而蝴蝶放飛也常被應用於各類慶典活動。 ^[6] 

除此之外，蝴蝶還有一定的食用價值。我國可食用的蝶類昆蟲主要有弄蝶科、鳳蝶科、粉蝶科和稻眼蝶科4科動物。儘管蝶類昆蟲營養豐富，但種類相對較少，且具有觀賞價值。因此，蝶類的食用性研究相對蛾類較少。而從植物保護角度來看，消滅危害植物的蝶類幼蟲最好的方法還是將其進行食用，不僅可以減緩病蟲害，還可以實現一定的經濟價值，可謂一舉兩得。 ^[7] 

蝴蝶有訪花采蜜的生物學特性，在蝴蝶訪花的過程中，將花粉從一株植物帶往另一株植物，促進植物的基因交流。這不僅可以提高農作物產量，也對植物的進化，特別是異花授粉植物的生存和進化具有十分重要的生態價值。 ^[6] 

在自然界的食物鏈中，蝴蝶是初級消費者，也是被捕食者，在生態系統的物質循環和能量流動中扮演着十分重要的角色。 ^[6] 

隨着經濟的快速發展，生物棲息地退化和碎片化問題越來越突出，大氣、土壤及水體污染日益加劇，都對生物多樣性帶來了災難性影響。生態破壞與環境污染直接導致許多物種瀕危甚至滅絕，使得全球生物多樣性正面臨嚴重的危機，生物多樣性的日漸喪失是人類面臨的重大危機之一。《中國物種紅色名錄（第三卷.無脊椎動物）》中，被專家組評估的2441種無脊椎動物，中國有1171種處於絕滅、極危、瀕危、易危和近危級別，其中70%受威脅的無脊椎動物迄今為止還沒有任何的保護措施。

蝶類是一類環境指示性昆蟲，易受到環境變化和人類活動的影響，許多直接或間接的人為因素都導致蝴蝶種羣數量下降甚至是種類的消失。生態環境的破壞使得蝶類生物多樣性也遭遇前所未有的威脅。中國蝶類非常豐富，有12科33亞科434屬2153種，是整個歐洲蝴蝶種類的4倍多，但是蝴蝶棲息地的破壞、環境的污染、温室效應、人為採集蝴蝶、自然災害以及蝴蝶自身存在的先天弱點都對蝴蝶種羣的發展帶來了嚴重威脅。根據《中國物種紅色名錄（第三卷.無脊椎動物）》描述表明，調查統計的11科蝴蝶種類中，有403種蝴蝶都受到了不同程度的威脅，約佔中國蝴蝶種類的19%左右，其中處於瀕危的蝴蝶9種，易危148種，近危246種；還有國家通過法律保護的、參加國際公約等方式保護的中國眾多受威脅蝶種。這些統計、保護名錄中，部分蝴蝶數據不全面，而未列進保護名錄或未作評價，因此，中國蝶類受威脅處於危機的狀況遠比估計的要嚴重。

蝴蝶越來越多地受到諸多人為以及自然因素的影響，蝴蝶繁殖、生長、羽化、交配等正常生長過程直接或間接地受到威脅，從而對蝴蝶種羣發展造成不利影響。蝴蝶的主要威脅因子有環境污染、棲息地破壞、農藥噴灑、人為捕捉，這些威脅因子對蝴蝶威脅巨大，不僅降低蝴蝶種羣數量，甚至可能導致某些蝶種滅絕；蝴蝶的次要威脅因子有寄主植物破壞、放牧、旅遊開發、城市化、氣候變暖等人為因子，還包括低温、洪水、天敵危害、蝴蝶自身因素等自然因子，這些因子會導致自然界中蝴蝶越來越少，是蝴蝶正常生存的制約因素。 ^[8] 

國家重點保護種類：金斑喙鳳蝶（一級）、雙尾褐鳳蝶（二級）、三尾褐鳳蝶（二級）、中華虎鳳蝶（二級）、阿波羅絹蝶（二級）。 ^[9] 

國家三有保護種類：喙鳳蝶屬（所有種）、虎鳳蝶屬（所有種）、錘尾鳳蝶、台灣鳳蝶、紅斑美鳳蝶、旖鳳蝶、尾鳳蝶屬（所有種）、曙鳳蝶屬（所有種）、裳鳳蝶屬（所有種）、寬尾鳳蝶屬（所有種）、燕鳳蝶、綠帶燕鳳蝶、眉粉蝶屬（所有種）、最美紫蛺蝶、黑紫蛺蝶、枯葉蛺蝶、絹蝶屬（所有種）、黑眼蝶、嶽眼蝶屬（所有種）、豹眼蝶、箭環蝶屬（所有種）、森下交脈環蝶、陝灰蝶屬（所有種）、虎灰蝶、大傘弄蝶。 ^[10] 

華盛頓公約（CITES）的精神在於管制而非完全禁止野生物種的國際貿易，其用物種分級與許可證的方式，以達成野生物種市場的永續利用性。該公約管制國際貿易的物種，可歸類成三項附錄，附錄一的物種為若再進行國際貿易會導致滅絕的動植物，明確規定禁止其國際性的交易；附錄二的物種則為暫無滅絕危機，管制其國際貿易的物種，若仍面臨貿易壓力，族羣量繼續降低，則將其升級入附錄一。附錄三是各國視其國內需要，區域性管制國際貿易的物種。其中的蝶類包括以下幾種：

附錄I：女王亞力山大巨鳳蝶、呂宋鳳蝶、荷馬鳳蝶、科西嘉鳳蝶。

附錄II：斯里蘭卡曙鳳蝶、印度曙鳳蝶、褐鳳蝶屬所有種、巨鳳蝶屬所有種(除被列入附錄I的物種)、阿波羅絹蝶、喙鳳蝶屬所有種、烏鳳蝶屬所有種、翼鳳蝶屬所有種。 ^[11]