蜜蟻

蜜蟻又叫釀蜜“小精靈”，屬於蟻科。蜜蟻的體色有的呈暗琥珀色，有的近乎透明，這説明其體內蜜液組成成分有較大差異。一般來説，暗琥珀色蜜蟻的蜜凌富含萄橞、果糖和微量糖，而透明蜜蟻的蜜液的濃度要小一些，其組成成分主要是糖和水分 ^[1]  。

在地下巢穴裏，蜜蟻頭朝下、腳朝上地從半圓形巢室的頂部倒掛而下，巨大的“儲蜜罐”中裝滿了由羣內其他工蟻採集來的花蜜。

上世紀70年代，生物學家約翰·康威還是美國科羅拉多大學的一名生物學研究生。指導老師對他説，需要一些蜜蟻，以便與其他國家的螞蟻專家進行交換。之前，約翰·康威曾看到過一種被叫作“蜜蟻”的螞蟻的照片，並知道在土著文化中這種螞蟻被視為神靈，除此而外，他對蜜蟻就一無所知了。於是，他着手研究蜜蟻。

很快，約翰·康威就瞭解到，蜜蟻能像蜜蜂那樣儲藏花蜜（實際上，螞蟻和蜜蜂都屬於膜翅目昆蟲），與蜜蜂不同的是，蜜蟻將蜜儲存在自己的身體內，體內灌滿了由羣內其他工蟻採集來的花蜜。蜜蟻用作採集器或儲蜜罐的器官實際上是一個消化器官，是前腸的一部分，能迅速膨脹成一個大圓球。其他螞蟻的消化器官外都包裹了一層外骨骼疊片，使其無法隨意膨脹，而蜜蟻的胃則能膨大到一顆葡萄那麼大，這説明蜜蟻的消化器官外包裹的外骨骼疊片相對較少。在食物不足時，蜜蟻能將花蜜反芻給羣內的其他蜜蟻。對於生活在乾旱環境的生物來説，食物尤顯重要。

世界上至少有6種蜜蟻。約翰·康威主要對北美蜜蟻M. mexicanus和澳大利亞蜜蟻C. inflatus進行研究。據史載，北美土著人有食用蜜蟻的習俗。據説，阿茲特克人挖出蜜蟻后，直接用牙齒咬吸蜜蟻灌滿花蜜的腹部。他們還將蜜蟻的蜜液塗抹在食物上用於治療疾病，還使用蜜蟻製作酒精飲料。

在將澳大利亞蜜蟻與北美蜜蟻進行對比後，約翰·康威發現這兩種蜜蟻在許多方面都非常相似：個頭都非常大；數量都佔到整個巢穴種羣的1/5以上；通常都是由剛孵化兩週的年輕工蟻發展而來的。這最後一點常給人造成錯覺，以為只有年輕工蟻才能擔當此任，因為它們的外骨骼還未發育完全，柔軟性很好，其實成熟工蟻也能轉變成蜜蟻。實驗發現，在將蜜蟻移走後，羣內長得最大的工蟻便會立即轉變成蜜蟻。

無論是澳大利亞蜜蟻還是北美蜜蟻，當身體完全脹大後，它們都會因無法通過狹窄的巢穴通道而被終生“禁閉”在蟻巢內。如果將它們趕出蟻巢，它們就會立即爆裂，或“六”腳朝天地躺在地上死掉。

蜜蟻的體色有的呈暗琥珀色，有的近乎透明，這説明其體內蜜液組成成分有較大差異。一般來説，暗琥珀色蜜蟻的蜜液富含葡萄糖、果糖和微量蔗糖，而透明蜜蟻的蜜液的濃度要小一些，其組成成分主要是糖和水分。

蜜蟻(6張)

北美蜜蟻以領地內的死亡昆蟲和其他節肢動物為食，偶爾也攻擊小型昆蟲，用來餵養其幼蟲。而澳大利亞蜜蟻則常常撿拾一種叫做mulga的樹木葉片上的昆蟲幼蟲，用來餵養它們的幼蟲。

北美蜜蟻常常在山脊和台地的最高處築巢，澳大利亞蜜蟻則喜歡將巢築在較低的高地上。樹木為蜜蟻提供了豐富的花蜜、昆蟲等食物資源，同時也為它們提供了躲避高温的棲息場所。但是，有一個奇怪的現象令約翰·康威一直迷惑不解：為什麼澳大利亞蜜蟻喜歡聚集於mulga樹的葉片上，但在其他樹木上卻沒有？他猜測也許是因為這些葉片從未受到過打擾。許多植物生有蜜腺，通過分泌蜜液來吸引螞蟻。作為回報，螞蟻保護植物不受食草昆蟲和其他動物的攻擊。

北美蜜蟻與澳大利亞蜜蟻的巢穴的出入口的結構存在很大差別。前者的巢穴的出入口通常位於一個凹坑內，穴口呈圓形狀，看上去就像一座微型火山；後者的巢穴大都沒有這種“火山椎體”，而是將出入口建在mulga樹的樹冠下，上面遮以濃密的茅草。澳大利亞蜜蟻的種羣規模在1000~4000個之間，北美蜜蟻的蟻羣規模略大一些，每個種羣大約有5000個成員。澳大利亞蜜蟻的蟻巢沿水平方向延伸，長度通常超過兩米；北美蜜蟻的蟻巢長不足一米。澳大利亞蜜蟻的巢室散佈於一個較大區域內，從數個垂直通道輻射而出；北美蜜蟻的蟻巢只有一個通道。兩種蜜蟻的巢室的頂部都呈拱形，便於蜜蟻倒掛。巢室離地表至少有20釐米，既可提供保護，又能保持一定的温度和濕度。

北美蜜蟻的蜜源較為廣泛、複雜，任何一種能產花蜜的植物都在其食譜內；澳大利亞蜜蟻主要以mulga樹分泌的蜜液和lerp蜜（由喜吸樹液的木蝨製造的一種紅色糖片）為食。

與螞蟻世界中的某些兇猛成員相比，北美蜜蟻和澳大利亞蜜蟻似乎都缺乏那種氣勢洶洶的彪悍勁頭。約翰·康威曾做過一個實驗，他將些許蜂蜜放置在蜜蟻的巢穴入口處，結果其他種類的螞蟻把出來取食的澳大利亞蜜蟻打得落花流水，並將其趕回了洞中。研究人員曾在美國亞利桑那州看到一種叫做Conomyrma的雙色蟻將蜜蟻的巢穴圍起來，然後向洞裏丟石子，目的是阻止蜜蟻出來覓食。北美蜜蟻以白蟻為食，不同蟻羣之間的覓食地經常發生重疊、交叉，雙方難免大動干戈。不過，“戰爭”的結果往往是“温吞水”——它們主要是通過聚集蟻羣數量，展示各種威脅性姿勢，或採用非致命性接觸如推擠對方、向對方傳達威脅性信號等來向對方展示自己的力量。如果一方顯得更為強大，“戰爭”很快就宣告結束，失敗的一方將遭到搶劫併成為勝利者的奴隸。

蜜蟻中的工蟻稱為貯蜜蟻。它們終生生活在地下，倒掛在蟻穴裏。雨季時，它們的肚子內裝滿花蜜，脹得就像一隻只氣球一樣。到了乾旱時節，它們則排出食物，幫助蟻羣度過難關。它們的肚子就是個小貯藏室 ^[2]  。