蛇頸龜屬

蛇頸龜屬體型很大，通常可以長到43至45釐米，最大可達到61釐米，完全成長後體重約為15公斤（33磅）。雌龜的體長通常要較雄龜大一些，與其他的成年龜一樣，雄龜有着較雌龜長和寬的尾巴。其尾巴較小，周圍長有敏感凸起物。成年枯葉龜的頭部、頸部、 尾部和四肢皆呈灰褐色。

它的甲殼有三條規則的條狀背脊，形似枯葉，圓錐形，並具有明顯的同心生長環，坑坑窪窪凹凸不平，並不是很堅硬，與產自北美的鱷龜相似。成年枯葉龜背甲最長可以至45釐米（18英寸），背甲為長方形、粗糙、多瘤節等，幼體的背甲則呈磚紅色對稱分佈3對黑色斑點，看起來好像枯黃樹葉上被黴菌腐蝕的斑點，起到保護的作用；其腹甲細長，較小，呈奶油黃色或棕黃色，與背甲尺寸大小基本一樣，幼體腹甲顏色多為粉紅色，在長大後背甲和腹甲的顏色會逐漸消失，成年後底部邊緣會發紅。

它的脖子很長且較寬，頸部可以自如收縮、膨脹（利於捕食獵物），分佈有很多對稱的神經探測 觸鬚和棘刺狀肉質突起，和皮褶結構一樣有很多 感覺細胞和觸覺神經，用來接收水流的信號，這和其棲息環境有很大的關係。此龜雖為高度水棲龜，但游泳能力十分有限，只會在水中笨拙地扭動，速度不快，所以大部分時間只能在水底爬行，這讓它在 掠食動物環視的熱帶水系很難生存下去，迫使物種開始進化成這樣的形態。這些觸鬚的確切作用一直存在爭論。有三個主要的觀點：第一，這些須被當作偽裝能使它們和環境融為一體，從而迷惑被捕食對象。第二，這些有着敏感神經末梢的須可以用來當作事物探測器。 第三，這些須在水中可以擺動，起到了誘餌的作用。

這種大型淡水龜具有幾大奇怪特徵。它的外形看起來像一塊浸透水的樹皮和殘片，它有一個非常奇怪的向外突出的鼻子，這個鼻子相當於潛水者的通氣管，有助於它潛水。它以不同尋常的方式吃小魚。蛇頸龜屬會找個地方隱藏好自己，然後等待獵物自己送上門來，等獵物靠它非常近時，它才張開嘴巴，像一個低壓真空吸塵器一樣，把魚吸進嘴裏。

蛇頸龜屬的頭部是所有水龜中最有特點的。從 鼻端一直延伸到頭骨兩端後部為皮膚翼狀物，起到了分流水流的作用，現已知道這些翼狀物包含神經，對至少兩種刺激作出反應並傳回大腦，其中一種翼狀物的動作不用觸動，而另一種對觸動作出反應，但還未完全得出結論。另一種説法認為頭部和頸部的皮膚翼狀物用於迷惑獵物、感應獵物、吸食獵物。

整個頭部成為巨大的三角楔形，很好地模擬了樹葉的形狀，減小了水的阻力，使得頭部正面的阻力面很小。頭部最前方突出的象鼻狀鼻管模仿了樹葉的葉柄，鼻子凸出，細、較長，方便枯葉龜進行氣體交換。它的眼睛很小而又不失神，雖然有光感，但在其生活的渾濁幽暗水底，優良的視力能為捕獵提供的幫助十分有限，為了彌補視覺的缺陷，它進化了功能超強的感官接收系統。

蛇頸龜屬的嘴較寬大、柔軟，吸力很大，不凸出，頭部的三角形正中央還有一道箭頭狀棕色條紋似葉脈。其前肢、後肢較為普通，五個指甲，周圍長有敏感凸起物，每隻前腳有五個蹼爪。

蛇頸龜屬要用 擬態的方式自保和覓食，模仿對象是自身所棲息的環境，所以在漫長的進化過程中外型逐漸融入到枯枝敗葉堆積，水體渾濁的河底背景當中。它的外形像一塊浸透水的樹皮和殘片，有一個向外突出的鼻子，這個鼻子相當於潛水者的通氣管，有助於它潛水。

以魚類為主食的蛇頸龜屬為了對付魚類的偵測系統，進化出了更為先進，更能深度隱藏自己，同時又能有效發現目標的偵察與反偵察系統。枯葉龜脖頸上的觸鬚和肉刺同樣也是感覺接受器，使龜同時可以接受到不同方向所傳遞的信息，為躲避敵害和捕獵提供正確的判斷。

蛇頸龜屬為肉食性，主要以水生 無脊椎動物和 蠕蟲、 螺類、 蝦及魚類等為食。

蛇頸龜屬有夜間捕食的習性。食物包括魚、 兩棲動物、 淡水貝類動物，或者落水的鳥類和小型哺乳動物。蛇頸龜屬的捕食方法在龜類中是獨一無二的。它們在水中保持靜止，使得能夠融入周圍的環 境中。直到魚類接近，突然伸長頭部靠近獵物，同時張開嘴，擴大喉嚨。這組動作造成了一種抽水作用，將獵物吸入它們擴大的喉嚨裏，水被排出，獵物則被吞下。蛇頸龜屬以此方式進食是由於其不能咀嚼。

蛇頸龜屬一般生長在湖裏，爬行非常緩慢，雖然它是完全的水棲動物，但水性不是很好，所以常在水底來等待食物。它高度水棲且很少離開水。

蛇頸龜屬沒有曬太陽和陸地活動的現象。少數資料提出它們可以忍受長期暴露在鹹水或海水與淡水的混合物中（Kearney,1972;PritchardandTrebbau,1984），通過伸長脖子將它們的鼻尖剛好超過水麪來呼吸。蛇頸龜屬更喜歡混濁的靜止或緩慢流動的河水。

蛇頸龜屬呼吸時，只是伸長脖子，把鼻刺管伸出水面，從不把鼻刺管以外的任何部分露出水外，這也與 鱷龜有着相似之處。

蛇頸龜屬捕食時利用聲音，它頭兩側的耳鼓可以感覺到水中的震動，來確定獵物在水中的確切位置。

雄性會為雌性擴展他們的四肢，並把頭撲向雌性。這種情況多在10月至12月的亞馬遜河上游發生。夏季時會爬至岸邊產卵，築巢期在10～12月，每胎可產12～28顆卵，經7-10個月孵化。

龜蛋呈球形，長約35毫米（1.4英寸），直徑3.5～4cm，孵化期約為200天。 其中蛋殼對弱酸有一定的需求，弱酸幫助將蛋殼分解，使稚龜可以破殼而出。

蛇頸龜屬生活在南美洲北部，包括奧裏諾科（Orinoco）河和 亞馬遜（Amazon）河流域，在巴西、 圭亞那、 秘魯分佈最多。包括亞馬遜混濁的湖泊和奧理諾科河川，玻利維亞北部、秘魯東部、厄瓜多爾、哥倫比亞東部、委內瑞拉、圭亞那以及巴西中、北部。在 玻利維亞，秘魯， 厄瓜多爾， 委內瑞拉， 哥倫比亞和巴西都可以找到蛇頸龜屬的足跡，在 特里尼達島上也有分佈。

1741年，蛇頸龜屬被法國博物學家Pierre Barrère第一次描述為“大土地龜與高低不平的和脊尺度”（翻譯）。

1783年，蛇頸龜屬首次被德國博物學家約翰·哥特洛布·施耐德分類為 蛇頸龜屬。

1992年，被正名為蛇頸龜屬。現今有兩種已經明確的蛇頸龜屬類 化石：一個是在委內瑞拉中新世地層發現的C. lewisi以及在哥倫比亞中新世地層發現的C. colombiana。雖然C. colombiana早在上世紀40年代就被發現，但這兩種蛇頸龜屬化石都是由Wood在1976年所命名的。

雖然Broin和Fuente在1993年在阿根廷上白堊紀地層中也鑑定出一塊疑似是蛇頸龜屬類的頸部脊椎骨化石，但較為可信最古老的蛇頸龜屬化石的時代仍是距今約2000萬年的中新世時期，但關於蛇頸龜屬類的起源和演化的研究我們仍需要更多的化石證據。