蛇仔利

蛇仔利出生在一個貧苦農民家庭，一家5口只靠父親替人榨油獲得每月5元白銀的收入來維持生活，極其艱辛。他12歲那年，母親去世。為生活所迫，他到恩平一個民間木魚（民歌）班學唱，不久該班轉為粵劇班，他從此走上粵劇藝術道路。該班多數時間在當地及四邑、兩陽等城鄉演出。由於家境貧寒，他從未念過書，是文盲，所以在學習和實踐中遇到不少困難，如表演方面，每個動作都要看師傅表演和指導，劇本每句曲詞也要聽別人念兩三遍，然後記住，再反覆練習，直到熟透才能登台演出，其刻苦程度可想而知。蛇仔利所在的粵劇班屬於“過山班”，規模小，演員少，他除了男扮女裝，反串花旦外，其餘的文武生、小生、武生等角色都要扮演，最後定型專演丑角。

功夫不負有心人。隨着舞台表演實踐的增多，他的藝術水平越來越高，而且日趨成熟，引起粵劇界的重視。一次，省港名演員祝康年來恩平觀看演出，對他頗為賞識，立即聘請他擔任該班主演員，從此，他踏上全省最大的粵劇藝壇。到1925年，他的年薪由初時的2200元遞增到9500元，與當時的名伶新珠、曾三多、靚雪秋齊名，譽滿羊城。不久，他赴泰國、新加坡等東南亞地區演出。兩年後回國，他應人壽年戲班之聘，以每年18000元的薪金，與羅家權、嫦娥等名伶同台演出。接着，他應邀赴美國舊金山市與馬師曾等一同演出，成為粵劇界一代名醜。

蛇仔利最擅長表演一些激情劇目。一次，他在香港高升戲院演出《林則徐禁煙》，當他唱到激昂的歌詞，痛斥帝國主義販運鴉片、毒害中國人民的滔天罪行時，唱腔高亢激越，震動屋樑，使全場觀眾羣情洶湧，掌聲不絕。事後，孫中山為此專程赴八和會館，親切地拍着他的肩膀説：“你們革命第一，我們革命第二……”對他作了高度評價。

1937年抗日戰爭爆發，華南淪陷，他毅然離開廣州，回鄉閒居，自甘清苦。1943年，廣東省發生嚴重饑荒，哀鴻遍野，他一家數口以粥水和野菜度日。這期間，廣州粵劇經紀人鍾華來找他，以優厚薪金聘請他赴穗演出，他婉然謝絕，説：“如果我今日去淪陷區演出，為日偽粉飾昇平，那就是玷辱了中華民族，對不起吳氏祖宗！我蛇仔利不是這種無恥之徒！等到打敗了日本鬼子，你再來接我返廣州演戲吧?”其愛國之心，躍然可見。他的獨生子吳凱，原是國民黨空軍軍官學校畢業生，任少尉飛行員，1941年8月，在四川成都上空與日機激戰而光榮犧牲，時年僅24歲。不幸消息傳來，許多親戚和朋友上門慰問，他聲音略帶沉重而又激昂地説：“不當亡國奴，就要堅決打擊日本鬼子！我凱兒為抗敵犧牲，為保衞祖國而死，是死得很有價值的！”

抗戰勝利後，蛇仔利返回廣州，不過，這時他已年過六旬，貧病交迫，無法演戲。他眼前的處境，引起社會人士的同情，名伶白駒榮等親自出馬，安排他到廣州粵劇八和協會當監事。新中國成立後，人民政府對他很關心，1953年，廣州市文化局任命他為戲曲改革委員會成員；1956年，廣州市政府聘請他為文史館研究員。黨和政府的關懷，鼓舞着他繼續為粵劇事業作出新貢獻。1963年春，蛇仔利病逝於廣州，享年76歲。