蘇美爾時代

公元前3500到前3200年間，美索不達米亞地處(底格里斯河和幼發拉底河之間)，這裏的社會和文化生活建立在城邦基礎上，成了地球上第一片文明開化之地。我們可以把公元前3200年直到公元前2000年這段時期稱為“蘇美爾人時代”，因為美索不達米亞最先進的地區是位於其最南部的蘇美爾地區。

蘇美爾是片沼澤地帶，面積與美國馬薩諸塞州大致相當。在蘇美爾時代的前九百年間，蘇美爾沒有出現統一的政權，而是由眾多獨立的城邦點綴其間，其中最重要的有烏魯克、烏爾和拉格什等。

到了公元前2320年左右，整個蘇美爾地區都被來自處於美索不達米亞正北部的阿卡德的一位強大武士所征服。這位武士有一個“薩爾貢”(意為“真正的國王”)的頭銜，與他同時代的人則稱他為“偉大的薩爾貢”。美索不達米亞年代記錄他在取得34場戰鬥的勝利後控制了蘇美爾；最後他勝利地進軍到“下海”(波斯灣)，在那兒用海水清洗他的武器，以示戰爭勝利結束，可以馬放南山了。

在其後近200年的時間裏，偉大的薩爾貢創建的王朝統治着由阿卡德和蘇美爾組成的一個帝國。

蘇美爾人的發明之一，就是車輛運輸，它發明於蘇美爾時代初始之際(公元前3200年左右)。從比較的觀點可以看出這一發明是何等地先進：直到公元前1700年左右埃及人才知道車輛運輸；西半球的居民在歐洲人引入輪子之前根本不知道此為何物(秘魯孩童的有輪玩具除外)。

第一個把一個繞軸旋轉的圓環形裝置用於運輸目的的蘇美爾人可能是受陶輪的啓發突發此想的，因為早在公元前4000年左右的伊朗輪子就已用於製陶業了，並在大約五百年後由伊朗傳入蘇美爾。這位為了製造一種更好的運輸工具最先把輪子附加在橇板上的蘇美爾人，可以當之無愧地列入人類最早的發明家之一。

蘇美爾最早的有輪運輸工具是兩輪戰車和四輪貨車。它們都是由牛牽引的(直到大約公元前2000-前1700年之間東方入侵者將馬引入西亞之後，西亞人才知道馬)，都是安裝在沒有輪幅的實心輪上：把兩三塊厚木板拼成圓形，用飾紐或撐柱把它們固定在一起。牛拉戰車顯然移動不太快，不過它們看來促成了方陣作戰方式的一個進步，公元前2600年左右的一些圖畫描繪了它們踐踏敵人的場面。用於運貨的貨車更不看重速度，它們必定在眾多灌溉工程和城市建設工程中幫了蘇美爾人很大的忙。

所以，後來的歷史學者們便把輪子的發明和應用作為蘇美爾時代的象徵。

蘇美爾文化有兩個中心，南部的埃利都和北部的尼普爾。這兩個中心的文化影響截然不同。尼普爾是恩利爾的聖地。恩利爾是陰間的主神。他給予人類的咒語和魔法可以驅動好鬼和惡鬼。他的領域在一座山裏，他的產物生活在地下。埃利都則是文化神恩基的聖地，他是光和善的神，地下的淡水的主宰，醫生和人類的朋友，他為人類帶來了藝術、科學、工業和文明。據説最早的法書是他的產物。埃利都本來是一個海港，它與外界的貿易和各種文化在這裏的交流對它的文化的發展無疑起了重要作用。它的世界觀與它的地理位置有關：它認為大陸是從海水裏冒出來的，就象幼發拉底河入海口不斷擴大一樣。在歷史紀錄開始以前埃利都的文化就已經與尼普爾的文化交流了。巴比倫似乎是埃利都的一個殖民地，而埃利都附近的烏爾則是尼普爾的殖民地，在那裏供奉的月神是尼普爾的恩利爾的兒子。在兩個文化的融合中埃利都的影響似乎佔主要地位。

後期的蘇美爾法律保護婦女，而且婦女可以達到相當高的地位，但整個文化裏都由男人做主。