自由曲流

自由曲流是曲流地貌的一種，河流像蛇一樣彎彎曲曲地流淌，是一種河流造就的地貌景觀，地理學者有一個專門名詞稱呼它——曲流地貌或蛇曲地貌，有些學者也簡稱蛇曲。

曲流地貌有兩種類型：一種是自由蛇曲，也被稱作迂迴蛇曲，主要形成於寬廣、開闊的地區。這些地區河谷寬闊，地殼多處於沉降過程中，河流切割不深，河牀較淺並且不受河谷的約束，能較自由地迂迴擺動。

另一種是嵌入式蛇曲，自由蛇曲形成後，如果地殼發生快速隆升，向下侵蝕的河水就會將抬起的基岩侵蝕切割，形成嵌入式蛇曲。最終，隆升的地殼形成山地，而蛇曲則保持原形，嵌在山谷之中。如果地殼抬升速度較慢，蛇曲邊切割邊向側方侵蝕，變得更加彎曲，但上游的河水很可能截彎取直，直接衝向下游。如此一來，原先的蛇曲也就成為高山上的牛軛湖了。湖中包圍的基岩殘丘，稱為離堆山。

曲流地貌形成需要幾種自然條件：一是地形相對平坦，有落差，但不大，如果地表不平，上下游落差很大，河流向下切割的力量大於向兩側侵蝕的力量，就會形成峽谷而不是曲流地貌；二是地面的物質要軟硬恰好、鬆散適度，太硬了，河水切不下去；太軟、太鬆散了，即使有了蛇曲，也無法保持長久。

一般草原上曲流地貌最發達，原因是草原的地表有植物根系的聯絡固結，使得地表有了“韌性”，就像水泥中有了鋼筋，不易鬆散。河流一旦在草原上開始蛇行狀的切割，形成的蛇曲形狀能夠得到很好的保留。因此草原上的河流往往是蛇曲形的河流。而且草原上的蛇曲形河流的河岸整齊有致，彎彎曲曲的河岸好像是刀子雕刻出來的一樣。

自由曲流下沉區沉積作用為主的沖積平原上常見的一種河流地貌形態，是河谷中水流在平緩的河牀上對一側進行侵蝕、另一側堆積，在河牀迂迴的範圍內河牀形態不斷擺動形成的一種曲流，並形成迂迴扇牛軛湖。