能者上位

“我有點要出汗了，貝亞爾。拜託，別讓我出汗。”

奇亞娜話音剛落，僕人就變得侷促起來。他使出自己僅有的一點對元素的掌控力，集中力量匯起一團雲霧。不到幾秒鐘，那團霧氣就圍繞着奇亞娜，冷了下來，驅走了叢林中的熱氣。

“好多了，”奇亞娜説，“接下來的事，可是需要我全神貫注的。”

她開始將奧勒塔爾環刃慢慢繞着自己的身軀旋轉。叢林的矮樹叢隨着環刃的轉動開始彎曲，每轉一圈，矮樹叢就伏下一些。根鬚和莖梗跳出地面，帶起小塊的泥土。最後，一條狹窄的小路浮現在矮樹叢中。

“來了。”奇亞娜輕巧地踏上蜿蜒的小璐。

她的奧勒塔爾環刃每轉一下，雨林華蓋下濃密的藤蔓都會在她面前退卻。而在她身後，那些藤蔓又爬回到小路上，將這條路封鎖。貝亞爾被甩在身後，勉強沒有被翻滾生長的植被淹沒。

“跟緊，貝亞爾。”奇亞娜説，“説真的，就這麼一個要求。”

那名僕人分開重新長出的草叢，舉步維艱地跟上奇亞娜的步伐，同時還要保持她周圍雲霧的温度。

當二人終於鑽出了密林，太陽已然低垂，金色的暮光映着一座小村子。奇亞娜最後回了一下頭，親眼確認那條密道已經徹底隱沒在了叢林中。三名村長老迎了出來，雙臂在胸前相交，向她致以以緒塔爾禮，然後帶領她走進村落中間的廣場。

在廣場另一端，一台巨大的皮爾特沃夫機器死氣沉沉地癱在那裏——它是最近一次在叢林中發生的小衝突的戰利品。奇亞娜沒有在意那台機器，她坐到了給自己準備的座位上，面前的小桌上精心擺着水果和堅果。

“育恩之女，不知您大駕光臨，有失遠迎。”一名年長的老婦人問道，為了看清奇亞娜，她正費力地向前探出身子。

“聽聞你們的郡守不幸逝世。我深表哀痛。”奇亞娜説。

“是被異邦人殺害的。”一個老人指着身後的皮爾特沃夫機器説道，“為了阻止那種玩意砍樹。”

“和我聽聞的一樣。”奇亞娜説。她筆直地端坐着，因為她馬上就要提到此行的真正目的了。

“看起來緹可拉斯需要一名更有能力的統治者。有能力面對這羣異邦人，和他們的玩具。”奇亞娜自信地説，“如我這般的能力。”

幾位老者面面相覷，飽經風霜的臉上滿是疑惑。

“可是，尊貴的育恩阿萊，我們已經有了……如您這般的人選了，”那名老婦人説，“您的姐姐已經駕到多時。”

“什麼？”奇亞娜怒道。

就像彩排好了一樣，一隊村裏的僕人穿過廣場向奇亞娜走來，其中四人肩上扛着一座轎子。

轎子越來越近，奇亞娜看到裏頭有一張毛絨牀、幾個真絲枕頭，還有她姐姐瑪拉，手裏正握着一支高腳杯。她身邊的銀色托盤上盛着各種山珍野味，兩名僕人正用元素魔法為她解暑，看上去可比貝亞爾的手法強多了。奇亞娜從眉毛上抹下一滴汗水，對自己的僕人怒目而視。

“奇亞娜。見到你可真是……高興。”瑪拉有些緊張。與此同時，她的轎子平穩地落到地上。

“瑪拉。看來你興致不錯啊。”奇亞娜説。

瑪拉在妹妹凌人的目光下不知所措，看上去像是要鑽回牀單裏躲起來。

“小酌一杯如何？”瑪拉提議道。她舉起自己的酒杯，緊張地抿了一口。

“你要做的是保護這裏，不是清空村裏的糧倉。”奇亞娜回絕了品酒的邀請。“請你自覺退下。讓我做郡守。”

瑪拉僵住了，用力把酒嚥下。

“我做不到，”她説，“你也知道，我比你年長。”

“長我一整歲，”奇亞娜説，“卻落後我不知多少。”

她靠近姐姐的牀，臉上的得意慢慢轉變成恐嚇。

“我只是在陳述事實。你心裏清楚。如果那些挖礦人發現了這座村莊怎麼辦？”

“我會守護這裏。”瑪拉沒底氣地説。

“你會死的。全村人都會死。你我都清楚。”奇亞娜的聲音讓整個廣場上的人都聽得見。“我能保護他們。”

廣場上傳出一陣呢喃的騷動。瑪拉咬着下嘴唇——她從小就這樣，尤其是被妹妹佔上風的時候。

“我……我沒法讓給你。育恩塔爾不會允許的。”瑪拉膽怯地説。

“只要你主動請辭，他們就會允許，”奇亞娜説，“回以緒奧肯去吧。回去打理你的噴泉花園。我會承擔你在這裏的責任。”

她看到瑪拉的視線在幾名長老中間來回，似乎是在給自己找台階下。

“律法寫得很清楚，”瑪拉説，“只要我還有能力執政，就沒有別人能做這個郡守。”

奇亞娜憤怒地咬緊了牙，轉身看向廣場盡頭的那台巨大機器。她把奧勒塔爾環刃繞着身體轉了幾圈，幾位長老在座位上嚇了一跳。她從廣場周圍抽取元素之力注入環刃，然後將力量投向那台機器。一瞬間，那隻金屬巨獸同時遭受了寒冰的封鎖、岩石的猛擊以及藤蔓的撕扯，最後破碎崩倒——所有元素都在聽從這位年輕的育恩阿萊。

面對如此對力量的炫耀，廣場上的長老和僕人們沒有誰能不發出驚歎。

“你們以為已經有了‘如我這般’的統治者，”奇亞娜説，“但是，世上沒有任何人能如我一般。”

長老們皺着眉，再次確認自己的決定。“只要身為育恩阿萊的瑪拉有能力執政，這個位置就屬於她。”

這番話一直迴盪在奇亞娜腦海中，她默默離開了廣場，灰心喪氣。她帶着貝亞爾回到了村莊邊緣，兩個元素使衞兵正等着他們。

“免禮，留步。”奇亞娜説，“我認識路，也知道要怎麼走。”

她翻轉奧勒塔爾環刃，分開了草叢，露出了回到叢林的路。她的僕人還在盡力為她解暑。她沿着密道向以緒奧肯的巨大生態建築開始返程，同時把身後的路再次掩蓋。

然而，他們剛一離開村子，奧勒塔爾環刃就慢了下來。在他們身後，那條通道不再繼續被重新掩藏，而是明晃晃地袒露在夕陽下。

“育恩阿萊殿下——您忘記掩蓋後路了。”貝亞爾説。

“貝亞爾，我唯一要求你做的事是當一個護路工嗎？”奇亞娜問。

“不是，育恩阿萊殿下。可是……萬一有人發現了村子怎麼辦？”

“不用擔心。我相信新任郡守一定會保護好村子的。”奇亞娜説。

***

第二天早晨，奇亞娜在以緒奧肯被哭泣聲喚醒。

“是異邦人，他們發現了緹可拉斯！”

姐姐的哭聲從她卧室外面的門廳傳來。奇亞娜穿上長袍，打開卧室的門，發現貝亞爾正扶着泣不成聲的瑪拉。

“瑪拉。怎麼了？”奇亞娜問道，她稍微努力讓聲音顯得關切一些。

她的姐姐轉過身，面紅耳赤、渾身發抖，身上處處是在叢林中奔跑留下的擦傷。

“挖礦人……他們推平了村莊。死了一半人。另一半都藏了起來。我勉強逃出——”

奇亞娜擁抱姐姐，在她肩膀上壓抑着微笑。

“現在你懂了嗎？我也是為你好，”奇亞娜説，“身為郡守是一種危險的責任。”

“我聽你勸就好了。你……你一定能解決那羣皮爾特沃夫人。”瑪拉用哭腔説道。

“是的，我當然能。”奇亞娜説。她喜不自禁，想到那些挖礦人和傭兵——想到她將如何屠殺他們，以及倖存的長老們會如何感激她，像她姐姐這樣意識到這個事實。

“你應該擔任緹可拉斯的郡守。”瑪拉説。

的確，奇亞娜心想。這是我應得的。 ^[1]