美洲野牛

實地研究表明野牛在世界各地佔據了不同的棲息地，不同地區的野牛在行為與形態上明顯不同。對DNA、血型、染色體、免疫學與蛋白質序列的研究表明，野牛屬與牛屬基因類似。古生物學研究表明，100-140萬年前，野牛屬與牛屬有一個共同的祖先。 ^[8] 

美洲野牛是北美洲的新移民，它們源自歐亞大陸的歐洲野牛，後來遷移至白令海峽。在冰川紀，大量的水流被凍成冰川，導致海平面下降，露出了亞洲和美洲之間的白令海峽的洋底大陸。有許多亞歐大陸上的動物就通過這塊洋底大橋橫渡到美洲，野牛也是其中之一。到了1萬年前，氣温又開始上升，冰川融化，整個白令海峽又被海水淹沒。大概於10,000年前，美洲野牛取代了當時數量龐大的移居者——西伯利亞野牛。長角野牛的絕種被認為是因為生態系統的改變，克洛維斯石器文物的發展和相關技術而引致的獵殺，和不斷進步的捕獵技能所致。在同一時期，其他巨型動物消失和被適應力較好的移居的歐亞動物所取代。美洲野牛，學術上來説是這些動物的其中一類。 ^[4] 

19世紀初，美國境內的野牛數目大約有6500萬頭，但自從歐洲人踏上美洲大陸以後，這種大型動物的命運就永遠的改變了。以前只有印第安人為了生活必需而捕殺為數不多的野牛。但後來，印第安人開始利用馬幫助狩獵，有了這些隨着歐洲移民一起進入美洲的強大代步工具，使他們獵殺野牛的能力大大提高。同時，他們也打破了只為肉食而捕獵野牛的傳統，每當野牛在冬季換上的優質皮毛的時候，印第安人也會捕殺它們，剝取牛皮來交換更多的歐洲商品。這無疑加大了對野牛族羣的壓力，但這還並沒有對它們構成真正意義上的威脅。直到1870年，當人們發現不僅冬季的皮毛可以用來做衣服，在任何季節的野牛皮也能製成很好的皮革後，獵人們開始大量捕殺野牛。到1872年，僅僅在南部平原就有超過50萬頭野牛被射殺並剝皮。由於這種獵殺行為迅速蔓延，到1880年幾乎所有南部的野牛都被捕殺。1882年黃石公園僅有23頭，而到1890年，美國全境已經只剩下不到1000頭美洲野牛了。 ^[3] 

美洲野牛體長2.1-3.5米，肩高1.5-2.0米，成年體重350-1000千克。頭部和前半部巨大，肩膀猶如高聳的駝峯，脖子短粗健壯，頭部體積大並有寬闊的前額，雌雄野牛均有短而彎的角，可作為戰鬥和防禦之用。美洲野牛長得有一點像家養的乳牛，肩部長滿了長而蓬鬆的粗毛，沿頭部，頸部，肩部和前肢覆蓋全身。冬天的毛長是深咖啡色，夏季則較輕薄和淺色。春天時，長在身體後部及下部的柔軟茸毛會脱落。 ^[5] 

美洲野牛頭、頸和前身的毛比歐洲野牛更長更密，軀體更矮些，骨盆也更小些，它的後身沒有歐洲野牛那麼發達。總的看來美洲野牛的軀體較歐洲野牛更粗壯些，軀體和四肢不如歐洲野牛的長。它們的嗅覺好而視覺差。 ^[5] 

雌性野牛個頭比雄性小，駝峯也較小的，頸部略瘦，牛角也更為纖細。 ^[5] 

草原亞種棲息在草原上，結成大羣，有時上千只進行季節性遷徙。冬季向南方遷移尋找食物更豐盛的地區。春季向北方遷徙。森林亞種棲息於北美的寒帶森林，不遷徙。生存的海拔高度為180-2,750米。 ^[5] 

美洲野牛大量集體居住在美國和加拿大的大平原，由加拿大遠北的大奴湖至南面的墨西哥，再由俄勒岡州東部至大西洋一帶。大羣美洲野牛，在格雷特大平原上來回遊蕩。它們於冬季向南遷徙，夏季時又回到北方。它們是沿着被稱為“野牛蹤跡”的傳統路線行進的。 ^[4] 

美洲野牛與歐洲野牛在外表上非常相似，但習性卻發生了某些變化。歐洲野牛生活在森林中，以嫩枝葉和小灌木為食，而美洲野牛的草原亞種則是生活在草原上的食草動物。 ^[5] 

美洲野牛成羣一起生活，它們經常在泥土中跋涉，喜歡土浴。把軀體在大石頭和樹幹上磨蹭藉以除掉體外寄生蟲。多在早晨與傍晚覓食，其餘時間休息。遇到狼羣襲擊，奔跑的速度可達每小時60公里。食草，草和莎草是該物種的主要食物，其他如開花植物，木本植物的葉子，甚至地衣。在冬季，野牛通過挖掘厚厚的積雪，尋找下面埋藏的植物。 ^[5] 

美洲野牛是美國國家公園裏最危險的動物之一，尤其是黃石國家公園。雖然它們是不食肉的，但當它們被激怒時也會襲擊人類。它們平時的行動顯得緩慢，但當它們跑起來卻能輕易超越人類，奔跑速度可達每小時56公里。在1978年至1992年間，在黃石國家公園被野牛殺死或傷害的人數是同公園被熊傷害的5倍有多（熊為12個，野牛為56）。野牛也有不能預計的能力，而它的身形和結構，也能輕盈地跳越標準的鐵絲網籬笆。 ^[9] 

留居：加拿大（阿爾伯塔省、安大略省、馬尼托巴省、不列顛哥倫比亞省、薩斯喀徹温省、西北地區和育空地區、美國（猶他州、亞利桑那州、蒙大拿州、愛達荷州、懷俄明州、南達科他州和加利福尼亞州）。

疑似滅絕：美國（德克薩斯州）。

滅絕：美國（馬里蘭州、科羅拉多州、威斯康星州、西弗吉尼亞州、堪薩斯州、密蘇里州、愛荷華州、內華達州、肯塔基州、俄克拉荷馬州、弗吉尼亞州、北卡羅來納州、佛羅里達州、紐約、北達科他州、喬治亞、密西西比州、哥倫比亞特區、特拉華州、阿肯色州、俄亥俄 州、賓夕法尼亞州、南卡羅來納州、阿拉巴馬州、俄勒岡州、田納西州、馬薩諸塞州、印第安納州、華盛頓州、內布拉斯加州、伊利諾伊州、密歇根州、路易斯安那州、新墨西哥州和明尼蘇達州）。

重新引入：美國（阿拉斯加）和墨西哥。 ^[3] 

美洲野牛的原始分佈範圍從墨西哥北部延伸到阿拉斯加。草原野牛(B. b. bison)產於墨西哥北部至加拿大艾伯塔省中部。森林野牛(B. b. athabascae) 產於加拿大艾伯塔省中部至美國阿拉斯加。 ^[3] 

美洲野牛在種羣之內，各自的公牛形成一個集體並保衞家族集羣的母牛，並且驅散向它們挑戰的所有其他公牛。交配季節從6月至9月，高峯期在7和8月間。繁殖期的爭鬥時，兩頭成年的雄性美洲野牛打架的場面十分壯觀，通常只在繁殖季節為了爭奪與雌性的交配權而爭鬥，以大聲吼叫，在塵土中打滾，繼而擺動頭部來擺開架式。這時，通常有一頭野牛會讓步，如果不讓步的話，兩頭牛就會打起來，頭對頭部撞擊，撞得一大堆的毛髮在空中飛揚，接着相互繞圈，再突然轉身前衝，試圖用角刺傷對手。 ^[5] 

雌獸的懷孕期約為9個多月（270-285天），每胎僅產1仔。小牛會在第二年的春天出生，初生的幼仔的體色為淡褐色或赤褐色，三小時內，新生小牛就能夠行走，小牛會由其母親照顧約一年時間。一般3歲為成熟，野生野牛的壽命由18-22年，飼養的則有35-40年。 ^[6] 

^[2] 

列入《世界自然保護聯盟瀕危物種紅色名錄》（IUCN） 2016年ver 3.1——近危(NT)。 ^[3] 

歐洲野牛移居北美后迅速繁殖，生長很快，北美洲的氣候和環境都非常適合於野牛的生長。然而當歐洲人移民到北美的時候，美洲野牛遭到了驚人的屠殺。人們槍殺了大約上千萬只野牛。到1903年為止，北美大草原上只剩下二十一隻野生野牛。1905年，當時的美國總統羅斯福頒法令，第一次將野牛等一批珍稀動物置於國家的保護之下。龐大的野牛羣終於再次遍佈北美草原，在許多國家公園都可以看到它們的蹤跡。 ^[3] 

美洲野牛的野生天敵主要是灰狼和有毒的響尾蛇。尤其是幼齡的美洲野牛，會受到狼羣在冬季的攻擊，而響尾蛇會咬傷牛的腳踝，這種傷害對於小牛有時是致命的。 ^[3] 

截止2016年北美68個保護牛羣（由政府和環境組織為公共利益管理的牛羣）共有大約31,000頭野牛。其中包括約20,000頭草原野牛和11,000頭森林野牛。在該次評估中，科學家們應用了一套嚴格的標準來將牛羣分類為野生動物羣、有限制的野生動物羣和非野生動物羣。專家從該次評估中排除了68個保護野牛羣中的30個，這些野牛羣非常小（小於300頭）並在小景觀（小於10,000英畝）上進行管理，用於教育、公眾觀賞和研究。根據其標準，這些野牛在當前管理方案下不能作為野生野牛。沒有將9,523頭野牛納入圍欄後管理和圈養的18個牛羣中，儘管這些野牛是重要的保護牛羣。這些牛羣被認為是圈養的，集中飼養並通過人工選擇淘汰。8個牛羣中有14,703頭野牛，它們的種羣數量大於400頭，並且在各種自然選擇力的作用下發揮着野生野牛的作用。另有4,044頭野牛分佈在12個自由放養的牛羣中，但種羣規模較小（小於400頭），可能會受到大型食肉動物的有限捕食。

在該次評估中，認為野生野牛種羣為18,748頭野牛，這些野牛來自這20個佔據大片景觀且主要受自然選擇力量影響的自由放養牛羣。對八個最大的畜羣進行了種羣生存能力分析(PVA)，以確定每個種羣的數量和遺傳生存能力，以及如果將它們作為一個200年的元種羣進行管理，它們的生存能力（見隨附的PVA報告）。野牛種羣中的小牛和一歲仔的數量在種羣和年份之間會有很大差異（Brodie等人，2008年）。因此，很難確定20個野牛羣中每個野牛羣中成熟個體的確切數量，但許多人的數字統計數據顯示，30-40%是2歲以下的個體。估計，在北美目前的野生自由放養野牛種羣中，有11,248至13,123頭成熟的野牛。如果種羣超過1,000人，則認為種羣在長期內是可行的（Gatesetal.2010）。有兩個草原野牛保護畜羣和兩個森林野牛保護畜羣，每個種羣都超過1,000頭——因此根據這個標準，存活種羣的總數只有4個。然而，對作為野生動物的8個野牛羣進行了特定的種羣生存力分析，結果表明，所有野牛羣在人口統計學上都是可行的，但除了兩個最大的野牛羣之外，其他野牛羣在未來200年將失去5-8%的遺傳多樣性。

在19世紀，市場、維持生計和休閒狩獵幾乎使美洲野牛在其整個分佈範圍內滅絕。保護措施在野外和圈養保護牛羣中帶來了有限的恢復。野牛的私人商業生產已導致數量顯着恢復，但並未規定將野牛作為紅色名錄指定意義上的野生動物進行保護。現有威脅包括：棲息地喪失；針對市場性狀對商業野牛進行基因操作；大多數保護畜羣的種羣影響較小；很少有畜羣暴露於全方位的自然限制因素（自然選擇）；牛基因滲入；通過野牛亞種之間的雜交喪失遺傳不可交換性；以及作為對一些攜帶可報告牛疾病的野生種羣感染的管理應對措施而採取的數量減少威脅。加拿大、美國和墨西哥在全國範圍內將野牛列為野生動物和家畜。州和省轄區的法律地位各不相同。在加拿大，四個省和兩個地區將野牛歸類為野生動物和牲畜。在美國，野牛在法律上被歸類為牲畜，只有10個州在該州的全部或部分地區將野牛歸類為野生動物。對該物種種羣的另一個威脅是撲殺以防止牛結核病和布魯氏菌病的傳播。 ^[3] 

基於2014年的數據，大約300,000頭野牛在北美4,000個農場和牧場進行商業繁殖。私人所有者之間的保護做法差異很大，並且不受監管。 加拿大蒙大拿州、阿爾伯塔省和不列顛哥倫比亞省都有私人商業畜羣的逃逸記錄。市場特徵的人工選擇令人擔憂：逃跑的個體可能在野外定居或與已建立的野生種羣雜交。 ^[3] 

美國第44任總統貝拉克·奧巴馬2016年5月9日在一份法案上簽字，從而正式確立美洲野牛為美國國獸。成為國獸後，美洲野牛的地位已經與美國國鳥白頭海雕比肩。

美國國會4月通過這項法案。法案起草者之一、眾議員威廉·萊西·克萊評價美洲野牛的地位時説：“沒有其他本土物種比這種高貴的動物更能講述美國故事。”

美洲野牛從史前時代開始就生活在北美大地，是北美最大的陸地動物，成年公牛可達1.8米高，體重將近一噸。起初，數千萬頭野牛在這片土地上繁衍生息。它們與北美印第安人的生活息息相關，身體的各部分被用作食物、衣物、工具、建築材料；它們還被印第安部落作為圖騰。

歐洲殖民者踏入北美后，野牛遭到大量屠殺，至19世紀末幾近滅絕，僅剩幾百頭，最終受到嚴格保護，種羣數量如今有所恢復。美國內政部管理的國有土地上生活着大約1萬頭野牛，共分17個野牛羣，分佈在12個州。另外，有估計超過16萬頭私人飼養的野牛。

橫跨懷俄明、蒙大拿和愛達荷三個州的黃石國家公園是唯一一處野牛從史前時代生活至今的土地。當初，不到50頭野牛在這裏受到保護，如今種羣已經繁衍至大約4900頭，是數量最多的純種野牛羣。

美洲野牛壽命為10至20年甚至更長。它們雖然身軀龐大，但是奔跑速度可以超過每小時50公里，而且轉彎靈活，善於跳高，還是游泳好手。野牛是近視眼，不過嗅覺和聽覺異常靈敏。

雖然名為美洲野牛，它們其實是“移民”。它們的祖先生活在亞洲南部，數十萬年前跨越亞洲和北美大陸之間的陸橋進入北美。當初的野牛身體更加龐大。考古發掘的化石顯示，它們兩角尖端之間的距離可達大約2.7米。 ^[7]