美洲乳齒象

一些不太規範的讀物常將美洲乳齒象稱為“乳齒象”，然而嚴格來講，“乳齒象”是3000多萬年來形態各異的嵌齒象、鏟齒象、軛齒象等嵌齒象科，中國乳齒象、美洲乳齒象、互稜齒象等乳齒象科的統稱，而不應該單獨用來稱呼其中具體一類。

美洲乳齒象身材高大，身長5~6米，身高2.5~3米，上頜有一對很長且彎曲的象牙，但仍不及猛獁那樣發達。頭部碩大但非常低平。背部也不像猛獁那樣高聳。身材更矮胖，骨骼更粗壯。他們是更新世冰河時期北美洲最常見的象類之一，是繼哥倫比亞猛獁象，帝王猛獁象之後的北美洲第三大動物。人們不僅找到了很多保存完整的美洲乳齒象化石，還發現了一些保存完好的糞便和消化道，甚至還發現了一些帶毛的骨架，通過這些人們才認識到美洲乳齒象和猛獁一樣身披着毛髮。研究發現美洲乳齒象的毛皮缺乏猛獁那樣的底層短絨毛，所以禦寒功能不及猛獁。

美洲乳齒象的分佈範圍遼闊，其化石分佈從阿拉斯加至新英格蘭，從科羅拉多州至加利福尼亞州南部都有發現。但在北美洲東部的雲杉林和温暖的低地最為常見。

雖然外表接近猛獁，但美洲乳齒象的牙齒更適合咀嚼樹葉和灌木，而不能適應草類植物，只能三五成羣在在北美洲的森林之間遊蕩。最晚期的美洲乳齒象牙齒化石嚴重磨損，這顯示它們曾由於棲息地環境的改變而被迫食用草等非正常的食物。有證據顯示，它們會為了尋找充足的水源而每年冬季和夏季往返於南北。不過和多數動物相反，它們夏天向南，冬季向北，因為冬季的北美洲南部更加乾旱。

美洲乳齒象兩側的象牙生長並不對稱，這説明它們和現代大象一樣偏好使用一側的象牙。有趣的是，研究發現它們的象牙底面每間隔一段距離都有一些由牙本質損壞造成的凹坑。可能是因為雄性爭鬥時，致使象牙下側基部新長出的部分受壓損壞。這些損壞凹坑週期性出現，説明美洲乳齒象可能在每年固定的繁殖季節爭鬥，可能是在春天或初夏。

人們認為，美洲乳齒象的祖先可能是在大約2000萬到1700萬年前的冰河期通過白令陸橋來到北美的，並在這裏演化出了美洲乳齒象，這是一個很好的平行演化的例子。 儘管美洲乳齒象的牙齒和其他多數乳齒象一樣是低冠的丘形齒，遠不如後期的真象類的牙齒堅硬耐磨，但它們卻在北美洲堅持了很長時間。它們之所以能在北美洲倖存下來，可能很大程度上是由於進入北美洲的真象類缺乏在森林生活的種類，從而避免了競爭。

就在更新世即將結束時，曾經長期繁榮的美洲乳齒象卻突然滅絕了。一般公認的滅絕時間是在8000年前左右。不過在密歇根州和猶他州都發現了殘存到公元前4000-5000年的美洲乳齒象的化石。 一項最新的研究表明，導致其滅絕的原因可能是一場肆虐的結核病。研究人員分析了收藏在美國匹茲堡卡內基自然史博物館的48具美洲乳齒象化石，發現近半數化石都有病毒感染後的痕跡。這説明，晚更新世人類的捕殺以及他們帶來的結核病很可能嚴重削弱了美洲乳齒象種羣，再加上環境變化等因素，最終導致了這些林地巨獸的消亡。

更多信息可參看詞條第四紀滅絕事件。

加拿大科學家團隊對現已滅絕的美洲乳齒象的線粒體基因組進行了詳細分析，結果顯示，為了應對更新世（250萬—1.17萬年前）的間冰期暖期，這一物種曾不斷向北美洲遙遠的北緯遷徙。該研究結果1日發表在英國《自然·通訊》雜誌上，有助於研究人員理解現今物種對氣候變化的潛在生態響應。

美洲乳齒象，曾居住在北美洲多樹而潮濕的地帶，從中美洲亞熱帶到阿拉斯加洲和育空的北極緯度地區都發現過它們的殘骸。在過去80萬年裏的冰期和間冰期循環，讓北美洲約50%的宜居土地上的冰蓋發生了週期性擴張。不過，乳齒象對這些變動的響應一直有待了解。

加拿大麥克馬斯特大學科學家埃米爾·卡平思金及其同事，此次研究了北美洲各機構保存的美洲乳齒象化石骨骼和牙齒樣本，並對33個樣本進行了完整線粒體基因組測序（團隊的分析中還包括另外2個已發表的基因組）。研究人員鑑定出了5個不同的乳齒象種羣（或稱分支），其中2個種羣源自白令陸橋（歷史上連接俄羅斯與美洲的地區）的東部。他們在白令陸橋東部種羣的樣本中未檢測到年代上的重疊，説明這兩個分支可能是分別擴張到該區域的。這與間冰期正好發生重疊，那時的温暖氣候開始支持森林和濕地的出現。

研究團隊還發現，大陸冰蓋北部分支比南部分支的遺傳多樣性要低。他們認為，如今在氣候變化背景下發生的類似種羣向北擴張，可能也只包含了同一物種的部分亞種。如果遺傳多樣性更高的南部種羣最終消失，北方種羣可能會因此變得脆弱。 ^[1]