約翰·谷登堡

在德國美因茲市的中心廣場，矗立着約翰內斯-谷登堡（約1397年—1468年2月3日）的高大銅鑄雕像，以紀念他在15世紀中葉發明了活字印刷術。距廣場不遠的國家印刷博物館裏，陳列着谷登堡發明的印刷機，在完全恢復當時狀況的作坊裏，身着中世紀服裝，圍着皮製圍裙的工匠為參觀者實際操作由榨油機改裝的印刷機，並用熔化的金屬和手動衝壓字模當即澆鑄出鉛字來。

約翰·谷登堡 (1397-1468)是緬茵茲市一位具領導地位的公務員，發明用活字與機械來印製書籍的方法。

約翰·谷登堡熟知製造硬幣的鋼模、印製撲克牌木刻版和鑄造鐘鈴的字模方式來製成印刷版子，但很快就察覺到每個字母必須要分開，且能移動，為能耐壓則決不可用柔軟的木材，而是堅硬的金屬。

他的第一個目標是使用溶化的金屬鑄造個別的鉛字，為此谷登堡選用手寫字體作為藍本，為了能模擬手寫格式，使一般人不易分辨手寫書籍和鉛字印刷品的差別，他特地選用"textura"字體 (哥德體的一種)作為範本。

約翰·谷登堡為每個字母與每個符號製作一個鋼模，壓在軟銅塊上形成一個銅模，如此即可鑄造大量的鉛字。為此目的，約翰·谷登堡發明一種手鑄工具，將銅模放置其中，只要傾入溶化的合金，字母與符號即可產生，這種合金包含鉛、銻、錫與少許比例的鉍金屬，並於1450年開辦了自己的印刷廠。

但僅是如此仍然不夠，印墨也必須自行生產，為此他又發明了脂肪性的印刷油墨。然而這一切準備之首要工作，仍是要製造一部印刷機，為此，他又發明了木製印刷機。

經過三年的辛勞工作，四十二行拉丁文聖經終在1455年印刷完成，約裝訂成200冊，每冊有1282頁，每本都是一樣完好而美觀。

從此，他的發明品很快地傳遍全球各個角落，使全世界均能用這種印刷方式印刷有形的讀物，從古而今，由遠而近，世界各地均有目共睹。

活字材料的選擇和製造

谷登堡鑑於制小號的木活字有困難，遂選用金屬材料，主要是含銻的鉛錫合金（加入銻可以提高活字的硬度），並確定了三種金屬含量的配比。關於這些金屬的選擇和比例的確定，可能與其幼年學習的金匠手藝有關。

而鑄造方法，美國印刷史家奧斯瓦爾德(John Cyde Oswald)認為，當時鑄造活字用父型、母型（凸凹型），以細砂或粘土為母型，父型以木為之。先刻出木活字，捺印於粘土中，取出木字，將熔化的鉛錫水澆入粘土模中，取出修整，即成鉛活字。

印刷設備的研製

谷登堡在歐洲壓榨萄葡或濕紙所用的立式壓榨機的基礎上，改制成世界上第一台印刷機。其機器採用壓印方法（與雕刻版的刷印方式有所區別），為木製，底部座台上固定已排好字的活字版，上面的壓印板借鐵製螺旋杆控制，可上可下。螺桿下有拉桿，以人力推動，得到印刷時所需的壓力。用羊皮包以羊毛的軟墊蘸墨，將墨刷在活字版上，再鋪上紙，搖動螺桿位杆，通過壓印板壓力即印出字跡。

油墨的製造

與木板雕刻印刷使用水墨相比，金屬活字對水性墨的適性很差，因此必須使用新的着色劑，古登堡選擇了油性墨的製造。其製作方法為：將亞麻仁油煮沸，冷卻後呈暗黑色，以少量蒸餾松樹脂得到的松節油精與炭黑攪勻後，放置數月即成適用油墨。

古登堡是否受中國活字的影響而發明西方的金屬活字，李約瑟博士認為：“直到今天，沒有人認為古登堡曾看到過中國的印刷書籍，可是不能排除他聽到人們談論過這件事的可能性。不過，這種發明（古登堡的活字印刷）是一種再發明，而不是很有獨創性的發明”（見於李約瑟，《中國科學技術史》第七章第12節）。而芝加哥大學的錢存訓教授也説：“傳説古登堡的妻子出自於威尼斯的孔塔裏家族，因此他見到過帶回威尼斯的中國雕版。這使他受到啓發，才作出進展，發明了活字印刷。”

古登堡的近代鉛活字印刷術雖然是在比其早約400年的我國北宋畢昇發明的活字印刷術的影響下所創制的，但因其成功地發明了由鉛、銻、錫三種金屬按科學、合理比例熔合鑄成的鉛活字 ，並採用機械方式印刷而功勳卓著。西方各國以此為先導，在文藝復興和工業革命的推動下 ，開創了以機械操縱為基本特徵的世界印刷史上的新紀元。