第三等級

如果按照定義劃分，所有非教士非貴族的法國人，也就是佔了法國人口比例絕大部分的農民，工人、商人、軍人、手工藝者，地主以及資產階級，都是第三等級的組成部分[1]。1789年時第三等級已經佔到法國總人口的95%以上[2]。但就是這個最廣泛最眾多的等級，享有的政治權力卻少得可憐。第三等級中有投票權的主要是家庭中的尊長，資產階級以及地主，他們儘管不是貴族，但有一定的財富基礎。

中世紀時，農奴沒有投票權，不屬於任何一個等級。傭人、流浪漢、手工藝人等就更不必説，他們的權利直到大革命後才顯現出來。這些被舊制度排除在外的“無產階級”是法國大革命的忠實追隨者，但在大革命後，納税選舉制將卻這些人再次排除在投票制度之外。

在舊制度中，婦女的地位是特殊的。在一定條件（主要是金錢的條件下），寡婦和未婚女子都擁有選舉權，甚至被選舉權（取決於財富），在議會中，她們處於一種候補投票者的地位。婦女們在撰寫陳情書時顯得很有參與性，如1789年的情況一樣。

第三等級負擔了幾乎所有的税賦。以 農民為例。一個農民需要繳納的税有：

年貢（cens）：交給領主，一般並不多。

田租（champart）：當年收成的一部分，交給領主。

雜税：為使用領主的磨坊和壓榨機（榨油及榨葡萄釀酒等用的）交的税。

三十年税：租地的農民每隔三十年交給領主，以證明這塊地不是他自己的。換領主時也需交納。

土地交易税：農民可以買賣租來的土地，但賣者需向領主交納地價的10%。

繼承税：租地的農民去世後，如果他的兒子想繼承土地，就要向領主交納繼承税。

人頭税：交給國王。

什一税：收成的10%，交給本堂神父。

無論在行省議會還是三級會議上，第三等級都有一定的影響力，儘管並不是由於他們自身的力量。法國王室常常藉助第三等級的力量來使前兩個等級屈服。此外，16世紀時的很多重要法令都是建立在第三等級的陳情書上的。第三等級在很長一段時間裏被王室借用來抵禦貴族和教會的力量。

實際上，在革命前，第三等級主要是代表法律工作者的地方。1614年，在187名第三等級代表中，只有三名資產家，兩個商人和一個工人，同時還有30名律師，58名軍官以及56名法庭官員。1789年的三級會議中，587名第三等級的代表中包括了近200名律師。

1614年後，直到1789年，三級會議不再召開，但第三等級的地位仍體現在行省會議和特別議會中。並且，在路易十六統治時期，第三等級的成員在政府活動中表現活躍，因為前者在這方面的事務上不肯讓貴族插手。

法國大革命前夕，由於國王財政困窘，1789年5月5日在凡爾賽重新召開三級會議。這是第三等級在法律上最後一次發揮作用。

在陳情書中，第三等級明確提出：改革税制；廢除特權；免除土地税；取消什一税；取消教士和貴族的豁免權。此外一個核心問題是投票的制度。是按等級投票還是按人數投票?如果每個代表都有表決權，則對第三等級有利；如果按等級投票，則兩個特權等級的票數將壓倒第三等級。 第三等級代表要求取消等級區分，按人數表決。提出三個等級一起開會，共同審查代表資格的建議 。在遭到拒絕後，第三等級於6月17日自行召開國民議會。6月20日第三等級代表在網球廳集合，宣誓：“如不制定出一部王國憲法並使之得以實施，他們絕不解散。”史稱“網球廳宣誓”。

法國大革命之後，舊制度被廢除，“第三等級”一詞的意義也發生了改變。1789年8月11日，制憲議會投票決定“徹底廢除君主專制制度”。第三等級從此在法律上不復存在。但是作為一個名詞，“第三等級”成為了“人民”、“羣眾”甚至“勞苦大眾”的同義詞，一直沿用下來。政治家、第三等級議員西耶斯在1789年一月發表的《第三等級是什麼》中説道:

“誰是第三等級?”“誰都是。”“現在的政治體制下他們是什麼?”“什麼也不是。”“他們希望什麼?”“不再什麼都不是……”這段話後來演變成更通俗上口的:

“第三等級是什麼?”“什麼也不是。”“他們想要什麼?”“一切!”