空間紅外望遠鏡

它由德爾塔-2運載火箭發射升空，整個發射直到入軌與火箭分離的過程，都由火箭攜帶的兩架攝像機記錄下來，並向地面發回了實時畫面。發射10天后的9月4日，就傳回第一批太空照片，探測到一個明亮的星團。

21世紀初，美國航空航天局(NASA)計劃實施一系列重大空間觀測項目。預期在前後十餘年時間之內，把4台大型天文觀測設備送入外層空間。此項宏偉規劃，是繼20世紀90年代哈勃太空望遠鏡取得輝煌成功之後，NASA跨世紀太空探測藍圖中承前啓後的又一次大手筆。這些耗資鉅億的大型空間天文台，使用最先進的技術手段“武裝到牙齒”，以實現前所未有的高靈敏度、高分辨率、大視場及同時觀測多個天體的能力。從整體而言，它們探測宇宙的效能將全面超越其先驅者哈勃太空望遠鏡(HST)。它們的投入運行，必然極大地拓展人類認識宇宙的視野。

首先將於2001年發射升空的是“空間紅外望遠鏡(SIRTF)”，其主鏡口徑84釐米，配備極高靈敏度的紅外探測元件。為徹底避開地球紅外輻射的干擾，它將巡遊於近千萬公里之遙的深空軌道。當望遠鏡在外層空間，處於極低温的條件下進行觀測時，紅外波段的宇宙“面容”可謂纖毫畢現，比之於地面觀測何止清晰百萬倍！

計劃中的第二台儀器是“空間干涉望遠鏡(SIM)”。預計在2005年3月送入繞地軌道。它實際上是一個在空間釋放的由7架30釐米口徑鏡面排列而成長達9米的望遠鏡陣。運用光學干涉技術，其最終的空間分辨率可比HST勝強近千倍。建造這台望遠鏡的技術要求極高，它的應用將使天文學家分辨遙遠恆星的能力邁上新的台階。

下一個登場的是“新世代望遠鏡(NGST)”，定於2007年上天。NGST也是專為紅外觀測而設計的，與SIRTF不同的是，它的口徑可達7.5米。其集光能力接近HST的9倍，但造價卻只及HST的四分之一。 對地外生命的不懈探索乃是NASA空間計劃的點睛之筆。

空間紅外望遠鏡發射質量為950千克，望遠鏡口徑為0.85米，是目前孔徑最大的紅外望遠鏡。它長4.45米，直徑2米，擁有3台最先進的紅外相機和光譜儀，可同時在3.6、4.5、5.8和8.0微米波段拍攝照片。它的多波段成像光度計作為紅外照相機的補充，可在24、70、160微米波長上進行高分辨率成像。紅外攝譜儀的超高光譜分辨率可被用來識別分子氫、水、二氧化碳以及各種有機分子產生的發射線和吸收線。它攜載的紅外相機必須浸入液態氦中，而且温度僅比絕對零度多幾度。它攜帶的360升液態氦，足夠維持大約5.5年。由於採用了最先進的低温技術，它的靈敏度極高，可觀測到一些哈勃望遠鏡視而不見的星體．如超行星和褐矮星，還能穿越氣團和塵埃觀看恆星的誕生和死亡；通過觀測紅移現象，讓科學家瞭解宇宙早期的模樣。它能在宇宙最昏暗的區域發現最古老最模糊的天體。

這台空間紅外望遠鏡的科學目標是：

（1）繞過恆星可見光的屏障，去尋找觀察褐矮星與河外行星；

（2）穿透塵埃的阻擋，去揭示行星的形成；

（3）研究陌生的河外星系；

（4）觀測那些光線已經紅移到紅外波段的天體系統，揭示早期宇宙圖景