穆罕默德·杜爾

在非洲古典文明中，桑海文明僅次於埃及文明——學者杜波伊斯對桑海文明的評價

在人類文明的發展中，黑非洲（指撒哈拉沙漠以南的非洲，或稱中南非洲）起步不晚，但由於地理的阻隔等諸多原因，直到中古時期，多數地區還未擺脱原始狀態。但從5到16世紀，中南非洲也發展出一系列王國和帝國，這些國傢俱有以下特徵：廣泛的與北非的跨撒哈拉貿易、龐大的常備軍和有效的徵税系統。15世紀興盛起來的桑海帝國是西非古代國家的集大成者，而穆罕默德·杜爾則是這個帝國最強盛的代表人物，他的一系列改革留給了後人許多遺產，影響直至當代。正因為如此，穆罕默德·杜爾在影響世界的100帝王排行榜中黑非洲的帝王中，位列第一。

穆罕默德·杜爾上台之後，便着手實行改革。首先是改革軍制。索尼王朝時代，實行近似於義務兵役制的“全民皆兵”制度，表面上兵力眾多，但戰鬥力低下，且嚴重妨礙農業生產。杜爾實行了軍隊的職業化、精簡化，並吸收被征服民族入伍，完善步兵、騎兵、水兵的設置。接着，杜爾繼續了索尼王朝的征服戰爭，經過十年征戰，建立了一個“東到阿加德茲，南抵尼日爾河河曲，西至塞內加爾河上游，北部深入撒哈拉大沙漠”的龐大帝國。其統治領域囊括了西非最富庶的平原地區，超過了馬裏帝國的全盛時期。穆罕默德·杜爾也因此被尊稱為“阿斯基亞大帝”。

穆罕默德·杜爾建立了一整套中央集權的統治機構。設立了直屬皇帝的各部大臣，劃分行省，行省總督由杜爾任命他的親信擔任。他重視興修水利，開鑿了尼日爾河上游的運河，開發礦藏，統一帝國的度量衡，保護商路的暢通和商旅的安全。在他的時代，桑海帝國的經濟也達到全盛。但必須指出的是，桑海帝國是一個奴隸制十分發達的國家，帝國的繁榮是建立在奴隸的血汗上的。

穆罕默德·杜爾是真主安拉虔誠的信徒，先知穆罕默德忠實的追隨者。索尼王朝時代，在宗教方面延續西非土著的崇拜精靈、相信萬物有靈（有點類似於“泛神論”），因此引起了穆斯林商人的不滿，而穆斯林在桑海帝國的跨沙漠貿易中發揮了主要作用，對帝國經濟有很大影響。穆罕默德·杜爾登基之後，確立伊斯蘭教為國教，厚待伊斯蘭學者和商人，他在1497年到1498年，在一千名步兵和五百名騎兵的護衞下，穿越浩瀚的撒哈拉沙漠，到聖城麥加朝拜，並施捨了30萬金幣的經歷，在伊斯蘭教世界中成為美談，他也因此被伊斯蘭教世界承認為西非地區的哈里發。

對伊斯蘭教的提倡，使桑海帝國更好地接受了來自北方的先進文化。在他的時代，桑海帝國的文化出現了一時的繁榮，特別是在1492年西班牙的最後一個伊斯蘭堡壘格林納達陷落後，大批的伊斯蘭教學者南逃，被穆罕默德·杜爾收留厚待，更促進了西非文化事業的發展。廷巴克圖城，成為西非文化的中心，桑戈爾大學，則成為學術的中心。