禪宗

依傳説菩提達摩為創始人，被尊為初祖，其後幾代的傳承者依次有慧可、僧璨、道信、弘忍等。禪宗傳承的影響，自四祖道信時開始擴展，結束了流動生活，於黃梅雙峯山聚眾定居，墾荒自給。五祖弘忍始為朝廷承認，其禪稱為“東山法門”，門徒佈於全國，形成許多傳禪基地。安史之亂後，禪宗分為南北二派。北宗尊神秀為領袖，強調“拂塵看淨”，要求“慧念以息想，極心以攝心”，通過打坐“息想”，起坐拘束其心，實現拂除客塵煩惱，清淨自心的目的，被稱為“漸悟”。南宗奉慧能為領袖，經慧能弟子神會等人的努力，受到自藩鎮以至王室的重視，主張心性本淨，覺悟不假外求，不重戒律，不拘坐作，不立文字，強調“無念”、“無相”，“即心是佛”，“見性成佛”，自稱“頓門”。慧能著名的弟子有南嶽懷讓、青原行思、荷澤神會、南陽慧忠、永嘉玄覺，形成禪宗的主流，其中以南嶽、青原兩家弘傳最盛。南嶽下數傳形成溈仰、臨濟兩宗；青原下數傳分為曹洞、雲門、法眼三宗，世稱“五家”。其中臨濟、曹洞兩宗流傳時間最長。臨濟宗在宋代形成黃龍、楊岐兩派。合稱“五家七宗”。

作為禪宗代表經典的《六祖壇經》，主張心性本淨，佛性本有，覺悟不假外求，舍離文字義解，直徹心源。認為“於自性中，萬法皆見；一切法自在性，名為清淨法身”。一切般若智慧，皆從自性而生，不從外入，若識自性，“一聞言下大悟，頓見真如本性”，提出了“即身成佛”的“頓悟”思想。

另外，禪宗思想廣泛流傳的過程中，將其自然任運的態度注入了中國文化的方方面面。禪家南宗的主張經過南嶽、青原一二傳以後，便將禪的意味滲透在學人的日常生活裏，使它構成一種隨緣任運的態度。嚴格的説來，這已不屬於佛家三學的純正類型，而它的理論根據也和教説相去漸遠了。本來，南宗主張定慧等學，不分先後，是用契理的知行合一來解釋定慧為一件事的兩方面，又還説外離相即禪，內不亂即定，這樣早已擴大了禪定的範圍。到了南嶽的啓發馬祖，更生動地用磨磚不能成鏡來形容坐禪無從作佛，就不再拘泥平常所説靜坐習禪那些功夫了。但是，禪家一切行為的動機，始終在向上一着，探求生死不染、去住自由的境界，並且不肯泛泛地去走迂迴曲折的道路，而要直截了當把握到成佛的根源。這個根源，在他們所認識到的，即是人們的心地，也可稱為本心。説心還嫌空靈，於是從心思所表現的各方面即言語舉動等來講。像馬祖門下的大珠（慧海）回答如何用功修道的問題就説：“飢來吃飯，困來即眠”；而這些和常人不同之點，即在當時毫無計較，純任本然。他們又常常説“平常心是道”、“擬向即乖”，可見都是在日常生活上着眼的。後來更有人説這些不但是心的作用，而且是性的發現，所引的論據即異見王和波羅提尊者的問答。波羅提説見性是佛，性在作用，意指見聞覺知，這樣説成性和作用無異。宋明理學家很不滿意這種看法，常批評禪宗只知道心而不明白甚麼是性，因為泛泛的見聞覺知並沒有當為不當為的意義，自然説不上是性。但在禪家認定“即心即佛”，不假修成，由此本心流露無不解脱，是無妨看它作性的。所謂真正道人，“隨緣消舊業，任運着衣裳”，當行就行，當止就止，自然合泊而成為隨緣任運的生活。禪宗的這種思想特質，對於後世中國產生了深遠影響。

溈仰宗。溈山靈祐及其弟子仰山慧寂創立。其修行理論繼承和發揚道一、懷海“理事如如”的精神，認為萬物有情皆有佛性，人若明心見性，即可成佛。

臨濟宗。義玄創立。因義玄住鎮州（治所在今河北正定）臨濟院而得名。提出“三玄”（三種原則）、“三要”（三種要點）、“四料簡”（四種簡別）、“四照用”（四種方法）等接引學人。因其機鋒峭峻，別成一家。

曹洞宗。洞山良价及其弟子曹山本寂創立。其教法“五位君臣”説，從理事、體用關係上説明事理不二、體用無礙的道理。

雲門宗。文偃創立。因文偃住韶州雲門山（在今廣東乳源縣北）光泰禪院而得名。其禪風被稱為雲門三句：“函蓋乾坤”“截斷眾流”“隨波逐浪”。常用“顧”、“鑑”、“咦”三種表示，接引學人，表現出“剛勁”的宗風。

法眼宗。文益創立。南唐中主李璟賜諡其為“大法眼禪師”而得名。提出“理事不二，貴在圓融”和“不着他求，盡由心造”的主張。以“對病施藥，相身裁縫，隨其器量，掃除情解”，概括其宗風。

黃龍派。慧南創立。因其住黃龍山（今江西南昌市）而得名。法門為“道不假修，但莫污染；禪不假學，貴在息心”。

楊岐派。創始人方會。因住楊岐山（治所在今江西萍鄉縣北）而得名。時人稱其兼百丈懷海、黃檗希運之長，得馬祖道一大機、大用，渾無圭角，宗風如龍。

8世紀新羅僧信行入唐，從神秀受法，把北宗禪傳至朝鮮。道義從馬祖弟子智藏受法，回國傳入南宗禪，稱禪寂宗，後改稱曹溪宗，成為朝鮮禪宗主流。13世紀初，日僧道元入宋，從天童如淨受法，將曹洞宗傳入日本。17世紀，福建黃檗山萬福寺隱元隆琦應邀赴日弘法，設壇傳授禪戒，將黃檗宗傳入日本。

《楞伽經》《金剛經》《大乘起信論》等經典對禪宗有較大影響。《六祖壇經》是禪宗代表性經典。