社會有機體論

斯賓塞從生物進化的基本原則出發，並在其他學科的基本理論基礎上進一步充實，驗證和肯定了這一基本原則，然後把它擴展到社會領域，建立了自己的社會學體系。在他的3卷本《社會學原理》（1876-1896）一書的第1卷中，論述了社會是什麼這一問題。他認為社會同生物一樣是一個有機體，這兩種有機體之間存在着許多相似之処：

1.生物體與社會都在生長、發展着，這有別於無機界；

2.兩者規模的增長都意味着複雜性和各部分着區別性的增長；

3.兩者伴隨招結構的分化，功能也在分化；

4.整體內的各部分相互依存，一部分的變化影響到其他部分；

5.整體的每一個部分都可以自成一個小組織；

6.整體的生命被毀滅後，其中部分還會維持生存一段時間。

斯賓塞還將社會及其組織比擬為人的機體。人體的生存要有營養、循環和調節3個系統，社會的生存也依賴於相應的3個系統：社會的工業組織向社會提供必要的產品；社會的商業組織，像人體的血液循環一樣，把營養輸送到集體的各部位；以國家為首的社會政治組織，像人體的神經系統一樣調節各部分，使之服從於整體。據此，斯賓塞又將社會中的人分為3類，即從事生產的工人、農民，從事流通的商人、企業家和銀行家，以及政府的官員和管理人員。這3類人互相合作，各司其職，保持平衡。如果破壞了這種平衡，就是破壞了社會有機體。斯賓塞還指出兩種有機體的不同點：

1.動物的各部分是一個具體的整體，而社會的各部分是一個抽象的整體，每一部分有相當的自由。

2.生物有機體的意識系統集中於神經系統，社會的意識卻分佈於社會各個成員身上。

3.生物有機體內各部分器官為整體而生存；相反，社會的整體是為各成員的利益而存在。

社會有機體論的觀點提出之後，經過利林菲爾德、舍弗勒等人的闡發，成為早期社會學中具有普遍意義的方法論基礎，對19世紀歐洲社會學和美國早期社會學都發生過重要影響，如W.G.薩姆納、A.W.斯摩爾和L.F.沃德等人都在不同程度上從中汲取過思想營養。